Par Tim Lambert
L’idée de voler des gens alors qu’ils voyagent le long des routes est très ancienne. Au Moyen Âge, il y avait beaucoup de hors-la-loi prêts à voler les voyageurs. Cependant, l' »âge d’or » des routiers était le 17ème siècle et le 18ème siècle. À cette époque, le commerce et le commerce augmentaient et il y avait beaucoup de voyageurs aisés.
Cependant, la Grande-Bretagne était encore un pays préindustriel. La population était petite et il y avait de vastes zones de forêt et d’autres campagnes où les routiers pouvaient attendre. L’invention du pistolet à silex au début du 17ème siècle a également facilité la vie des routiers. En outre, la Grande-Bretagne n’avait pas de force de police professionnelle, ce qui rendait plus difficile leur capture. Les routes les plus dangereuses étaient celles autour de Londres.
Il existe une image populaire du routier en tant que gentleman et, étonnamment, certains routiers venaient de milieux assez riches. C’était peut–être un mode de vie passionnant d’être un routier, mais c’était généralement un mode de vie court – la plupart ont été capturés et pendus avant d’avoir 35 ans.
De plus, parfois, les voyageurs ont riposté. De nombreuses diligences transportaient des gardes armés et certains passagers portaient des pistolets. Il y avait aussi de grandes récompenses pour quiconque pouvait capturer un routier et le traduire en justice. La plupart des routiers ont finalement été capturés et pendus. Par la suite, leur corps était parfois pendu à un cadre appelé gibet pour avertir les autres.
Cependant, à partir de la fin du XVIIIe siècle, la police des routes s’est grandement améliorée et, dans les années 1830, l’âge du routier était révolu.
Dick Turpin
Le routier le plus tristement célèbre est Dick Turpin. Bien qu’il soit parfois représenté comme un personnage fringant, Turpin était en fait un voyou impitoyable. Il est né en 1705 dans l’Essex. Turpin a fait un apprentissage de boucher, mais il s’est rapidement tourné vers le crime. Au début, Turpin a essayé la contrebande et le bruissement du bétail. Plus tard, Turpin rejoint un gang de voleurs au nord de Londres. (Ils ont volé des gens chez eux). Plus tard, il est devenu routier dans la même région. Turpin a finalement déménagé à York où il a vécu sous le nom de John Palmer.
Cependant, il a été arrêté en octobre 1738 après avoir tiré sur une gamecock et les autorités ont vite compris à qui elles avaient affaire. Turpin fut jugé puis pendu en avril 1739. Légalement, Turpin a été pendu pour vol de cheval.
Femmes de route
Tous les hommes de route n’étaient pas des hommes! Il y avait aussi des femmes de la route. Parmi eux se trouvait Joan Bracey, qui a été pendue en 1685. D’autres femmes de la route notoires étaient Mary Frith, connue sous le nom de Moll Cutpurse, et Catherine Ferrers.