Une procédure d’apprentissage par discrimination simple est une procédure dans laquelle un sujet apprend à associer un stimulus, S + (stimulus positif), à un renforcement (par exemple, la nourriture) et un autre, S− (stimulus négatif), à l’extinction (par exemple, l’absence de nourriture). Par exemple, un pigeon peut apprendre à picorer une touche rouge (S+), et éviter une touche verte (S−). En utilisant les procédures traditionnelles, un pigeon serait initialement entraîné à picorer une clé rouge (S +). Lorsque le pigeon répondait systématiquement à la touche rouge (S+), une touche verte (S−) était introduite. Au début, le pigeon répondrait également à la clé verte (S−) mais progressivement les réponses à cette clé diminueraient, car elles ne sont pas suivies de nourriture, de sorte qu’elles ne se sont produites que quelques fois ou même jamais.
Terrace (1963) a constaté que l’apprentissage de la discrimination pouvait se produire sans erreurs lorsque l’entraînement commençait tôt dans le conditionnement opérant et que des stimuli visuels (S + et S−) comme des couleurs sont utilisés qui diffèrent en termes de luminosité, de durée et de longueur d’onde. Il a utilisé une procédure de décoloration dans laquelle les différences de luminosité et de durée entre le S + et le S− ont été diminuées progressivement en ne laissant que la différence de longueur d’onde. En d’autres termes, les S+ et S− étaient initialement présentés avec une luminosité et une durée différentes, c’est−à-dire que le S+ apparaîtrait pendant 5 s et entièrement rouge, et le S- apparaîtrait pendant 0,5 s et sombre. Progressivement, au fil des présentations successives, la durée du S− et sa luminosité ont été progressivement augmentées jusqu’à ce que le feu de touche soit entièrement vert pendant 5 s.
Des études sur la mémoire implicite et l’apprentissage implicite de la psychologie cognitive et de la neuropsychologie cognitive ont fourni un soutien théorique supplémentaire aux méthodes d’apprentissage sans erreur (par exemple, Brooks et Baddeley, 1976, Tulving et Schacter, 1990). La mémoire implicite est connue pour éliminer les erreurs, mais peut être utilisée pour compenser lorsque la fonction de mémoire explicite est altérée. Dans les expériences sur des patients amnésiques, l’apprentissage implicite sans erreur était plus efficace car il réduisait la possibilité que des erreurs « collent » dans les souvenirs des amnésiques.