Musicalement, c’est « Un Moment Brillant. » Vocalement, c’est Billy Packer. À travers six administrations présidentielles américaines, d’abord sur NBC et plus tard sur CBS, Billy a présidé 34 titres NCAA consécutifs, un record de télévision en réseau pour la couverture de championnats par équipes consécutifs, professionnels ou universitaires.
Si je faisais semblant d’être Vin Scully présentant le protagoniste avec une élégance lyrique, je pourrais commencer « , Billy Packer, dont le nom vous rappellera toujours le Final Four. »
Il a exprimé la bande originale de March Madness de 1975, en commençant par le dernier titre de John Wooden, et l’a terminée en 2008 avec le match de championnat remporté par Kansas en prolongation.
Il a capturé chaque couronne avec du piquant et une franchise franche. Lors de la diffusion de sa dernière demi-finale, lorsque Kansas a ouvert une avance de 26 points en première mi-temps sur la Caroline du Nord, il est allé avec son instinct et a craché: « Ce match est terminé. »Les dirigeants de CBS ont probablement craqué, en particulier lorsque les Talons ont réduit l’avance à quatre avant de succomber aux Jayhawks.
Les critiques des fans à son égard, qui étaient nombreuses, n’ont pas tempéré les observations de Billy. Il n’a jamais su comment il se sentait, a servi de pom-pom girl du jeu, a concocté des dictons fleuris ou promu des légendes de signature. Il était Billy, pas très émotif, sentimental ou chaleureux et flou.
Packer n’a jamais bénéficié de la vague d’amour qu’un Madden ou Vitale a eue. Diplômé en économie à Wake Forest, Billy voyait les choses en noir ou en blanc. Les choses étaient rarement vagues.
Un groupe de téléspectateurs a dit que Billy s’enracinait pour les équipes de l’ACC ou qu’il gémissait trop. Packer a qualifié les moqueries des fans d’insigne d’honneur. Pourtant, les aficionados ont généralement reconnu que Billy était un observateur passionné et un étudiant astucieux du jeu. Il en a étudié les subtilités et en a compris la profondeur stratégique. D’ailleurs, l’ancien entraîneur du Connecticut, Jim Calhoun, a déclaré qu’il avait écouté Packer pour analyse.
Mais il y a dix ans, Packer est parti sans fanfare.
Bien qu’il dise qu’il savait qu’il partait avant la saison 2007-08 et l’a dit à CBS, il n’a pas eu le grand départ d’un Keith Jackson, Verne Lundquist ou même Mike Patrick. Je n’ai pas non plus le sentiment qu’il voulait les feux de la rampe. Mais une fois que la nouvelle de son départ est sortie au cours de l’été 2008, de nombreux commentaires de lecteurs dans le New York Times étaient essentiellement, bon débarras.
En le rattrapant récemment, je peux vous assurer qu’il est aussi vif et opiniâtre aujourd’hui qu’il l’était à son apogée. La récupération de ses mots et la rétention de son nom sont sans hésitation instantanées; cela ressemble plus à un homme de quarante ans qu »à 78 qu »il a récemment tourné. Mentionnez un an et il répète inlassablement l’histoire avec le commandement assuré d’un soldat de l’armée; nom, grade et numéro de série,.
L’esprit de Packer me semble cloisonné. Si quelque chose n’était pas fait à son goût et qu’il ne pouvait rien y faire, il passait à autre chose et ne gardait pas de rancune. Quand il a raccroché ses crampons d’annonce, il a pris ses distances émotionnellement avec le basket-ball, un jeu qui a fait partie de sa vie pendant 60 ans. Billy l’a fait avec détermination; à la recherche de nouveaux défis; qu’il s’agisse d’affaires, de politique ou de questions d’intérêt idiosyncratique.
Je l’ai vu dans le hall d’un hôtel de Seattle le 1er avril 1984, le jour entre les demi-finales nationales et le match pour le titre entre Georgetown et Houston. Il était toujours très accessible, alors je lui ai gentiment demandé comment il passait sa journée de congé. « Je m’interroge sur l’immobilier ici. Cette ville est magnifique. »Je ne sais pas si Billy a investi alors ou non. S’il le faisait, il était prémonitoire. Seattle a éclaté.
Onze ans plus tard, lorsque les Quatre derniers sont revenus dans la ville d’Emerald, il a assisté à un entraînement où le Grand pays de l’État d’Oklahoma Reeves a cassé un panneau arrière. Billy se précipita sur la zone jonchée du sol et ramassa des éclats de verre à mains nues. Quand on lui a demandé pourquoi, il a dit à un collègue que si Reeves fait les choses en grand, les restes seront précieux. Billy a fourré les morceaux de verre dans ses poches! Aïe!
Depuis sa dernière télédiffusion en 2008, Packer dit qu’il n’a pas assisté à un match de basket-ball et qu’il n’en a pas regardé un dans son intégralité. Il vit toujours dans les Carolines où il étudie les opportunités d’affaires avec le même détail que dans les années passées lorsqu’il préparait des émissions avec un zèle imperturbable.
Même les gens d’affaires les plus prospères font de mauvaises affaires et il y a des années, Packer l’a fait. Mais celui-ci comprenait un analyste de couleur de premier plan comme partenaire. Selon certaines informations, les deux hommes auraient été induits en erreur par un tiers. Billy avait l’argent pour rembourser le prêt bancaire. Billy a dit à l’analyste qu’il étalerait la pâte au complet. Remboursez-le en plusieurs fois, lui a-t-il dit. Packer n’était pas obligé d’intensifier, mais l’a fait. Avec le temps, il a rendu Billy entier. À ce jour, l’analyste est reconnaissant. Packer ne s’est pas vanté de ce qu’il a fait. C’est l’analyste qui rend hommage à Packer quand le nom de Billy est évoqué.
Packer n’a jamais adopté la technologie. Pas de PC, e-mail ou Smartphone. Je lui ai demandé s’il avait des mots de passe et il a dit : » Qu’est-ce que c’est? »Son téléphone portable de la vieille école est programmé pour les appels sortants uniquement. Il n’est pas non plus amoureux de la rectitude politique d’aujourd’hui. Mais avant de vous précipiter vers des conclusions, Packer a fait l’impopulaire en Caroline du Nord dans les années 1960.En tant qu’entraîneur adjoint de basket-ball à Wake Forest, il a recruté des Afro-Américains. L’ACC en avait peu à l’époque et malgré tout, les lettres de fans racistes n’étaient pas rares.
Flash forward, des décennies plus tard, CBS a organisé une formation révolutionnaire sur la sensibilité pour ses membres du personnel sportif. Le réseau a fait appel à un formateur externe pour diriger la session. Après qu’elle se soit présentée et qu’elle était sur le point de commencer sa conférence, Packer leva la main pour exprimer une objection. Il était mécontent que le formateur n’ait pas préparé de programme ou de liste de choses à faire et à ne pas faire. Packer n’a jamais eu peur de poser des questions difficiles.
En essayant de le retrouver, j’ai contacté Wake Forest où, en tant que garde étoile, il a aidé à mener les Diacres au Final Four de 1962. Un responsable du bureau des sports m’a dit que Packer s’était séparé de l’école dans les années 1980. Il y a des éons, on m’a dit qu’il avait aidé à recruter Charlie Davis, le deuxième Afro-américain de Wake. Davis a ensuite été embauché par l’école à la suggestion de Packer, mais a finalement été renvoyé. Packer sentait fermement que Davis avait été victime d’une injustice et l’a aidé à déposer un grief. Une fois l’affaire réglée, il a exigé que Wake le retire de son temple de la renommée convoité.
Quand j’ai retrouvé Billy, nous avons parcouru beaucoup de terrain que je vais décrire dans les prochains jours. Il a travaillé avec de nombreux annonceurs de jeu par jeu, en commençant par Ray Scott et Curt Gowdy et en continuant avec Dick Enberg, Gary Bender, Brent Musburger et Jim Nantz.
Plus à suivre sur le coloré Billy Packer !
- Entretien Billy Packer Partie II
- Entretien Billy Packer Partie III
- Entretien Billy Packer Partie IV