On peut affirmer qu’aucun événement de l’histoire n’a suscité plus de fascination mondiale que le naufrage du RMS Titanic. L’histoire est ancrée dans la culture populaire: le paquebot le plus grand et le plus luxueux de la planète heurte un iceberg lors de son voyage inaugural et, sans un nombre suffisant de canots de sauvetage pour tous à bord, coule dans l’abîme avec la vie de plus de 1 500 passagers et membres d’équipage. Et bien que la tragédie capture encore le cœur et l’esprit des gens plus d’un siècle plus tard, aucun autre individu du récit n’est source de plus de controverse que celui de J. Bruce Ismay.
J. Bruce Ismay
Ismay était le président et directeur général estimé de la White Star Line, la société mère du Titanic. C’est Ismay qui ordonna la construction du Titanic et de ses deux navires jumeaux, le RMS Olympic et le RMS Britannic, en 1907. Il envisageait une flotte de navires d’une taille et d’un luxe inégalés pour rivaliser avec leurs concurrents plus rapides de la Cunard Line, les RMS Lusitania et RMS Mauretania. Il était normal qu’Ismay accompagne ses navires lors de leurs premiers voyages, ce qui est exactement ce qui s’est passé en ce qui concerne le Titanic en 1912.
Les événements qui suivent sont souvent décrits de manière assez injuste, et le résultat est que la plupart des gens ne connaissent qu’une seule impression biaisée d’Ismay – celle d’un homme d’affaires arrogant et égoïste qui demande au capitaine d’augmenter la vitesse du navire au détriment de la sécurité, pour ensuite se sauver en sautant dans l’embarcation de sauvetage la plus proche. Cependant, cela n’est que partiellement vrai et néglige de décrire un grand nombre du comportement héroïque et rédempteur d’Ismay pendant la catastrophe.
En raison de sa position au sein de la White Star Line, Ismay a été l’un des premiers passagers à être informé des dommages graves que l’iceberg avait infligés au navire – et personne ne comprenait mieux que Ismay la position précaire dans laquelle ils se trouvaient maintenant. Après tout, c’est lui qui avait réduit le nombre de canots de sauvetage de 48 à 16 (plus 4 bateaux Engelhardt plus petits « pliables »), la norme minimale requise par la Chambre de commerce. Une décision tragique qui a dû peser lourd dans l’esprit d’Ismay cette froide nuit d’avril.
Néanmoins, Ismay est réputé avoir aidé les membres d’équipage à préparer les canots de sauvetage avant d’y aider les femmes et les enfants. « J’ai aidé, du mieux que je pouvais, à sortir les bateaux et à mettre les femmes et les enfants dans les bateaux », a témoigné Ismay lors de l’enquête américaine. Convaincre les passagers d’abandonner le confort chaleureux du navire pour les bateaux froids et durs a dû être un défi, d’autant plus qu’il n’était pas immédiatement évident qu’il y avait un danger. Mais Ismay a utilisé son rang et son influence pour mettre en sécurité potentiellement des centaines de femmes et d’enfants. Il a continué à le faire jusqu’à ce que la fin soit proche.
Après qu’il est devenu de plus en plus clair que le navire coulerait avant l’arrivée des secours, et seulement après avoir vérifié qu’il n’y avait plus de passagers à proximité, Ismay est finalement monté dans Engelhardt ‘C’ – le dernier bateau à être descendu à l’aide des bossoirs – et s’est échappé. Environ 20 minutes plus tard, le Titanic s’est écrasé sous les vagues et est entré dans l’histoire. Pendant les derniers instants du navire, Ismay aurait détourné le regard et sangloté.
À bord du RMS Carpathia, venu à la rescousse des survivants, le poids de la tragédie avait déjà commencé à peser sur Ismay. Il resta confiné dans sa cabine, inconsolable, et sous l’influence des opiacés prescrits par le médecin du navire. Lorsque les histoires de culpabilité d’Ismay ont commencé à se répandre parmi les survivants à bord, Jack Thayer, un survivant de première classe, s’est rendu dans la cabine d’Ismay pour le consoler. Il se souviendra plus tard : « Je n’ai jamais vu un homme aussi complètement détruit. »En effet, beaucoup à bord sympathisaient avec Ismay.
Mais ces sympathies n’étaient pas partagées par de vastes pans du pubis ; à son arrivée à New York, Ismay faisait déjà l’objet de vives critiques de la part de la presse des deux côtés de l’Atlantique. Beaucoup étaient scandalisés qu’il ait survécu alors que tant d’autres femmes et enfants, en particulier parmi la classe ouvrière, étaient morts. Il a été qualifié de lâche et a reçu le surnom malheureux de « J. Brute Ismay », entre autres. Il y avait beaucoup de caricatures insipides représentant Ismay abandonnant le Titanic. Une illustration montre une liste des morts d’un côté, et une liste des vivants de l’autre – « Ismay » étant le seul nom de ce dernier.
Une croyance populaire veut que, traqué par les médias et en proie à des regrets, Ismay se soit retiré dans la solitude et soit devenu un reclus déprimé pour le reste de sa vie. Bien qu’il ait certainement été hanté par la catastrophe, Ismay ne s’est pas caché de la réalité. Il a fait don d’une somme importante à la caisse de pension des veuves de la catastrophe et, au lieu d’éviter toute responsabilité en démissionnant de son poste de président, a aidé à payer la multitude de réclamations d’assurance des proches de la victime. Dans les années qui ont suivi le naufrage, Ismay et les compagnies d’assurance avec lesquelles il était impliqué ont versé des centaines de milliers de livres aux victimes et aux proches des victimes.
J. Bruce Ismay témoignant à l’enquête du Sénat
Cependant, aucune des activités philanthropiques d’Ismay ne réparerait jamais son image publique et, rétrospectivement, il est facile de comprendre pourquoi. 1912 était une époque différente, un monde différent. C’était une époque où le chauvinisme était courant et où la chevalerie était attendue. Jusqu’à ce que la Première Guerre mondiale ébranle la perspective du monde sur ces questions, les hommes, en tant que race présumée supérieure, devaient se sacrifier pour les femmes, leur pays ou le « plus grand bien ». »Il semble que seule la mort aurait sauvé le nom d’Ismay, car il était dans une position particulièrement malheureuse par rapport à la plupart des autres hommes à bord du Titanic: non seulement était-il un homme riche, mais il occupait un poste de haut rang au sein de la White Star Line, une compagnie tenue pour responsable de la catastrophe par de nombreuses personnes.
Mais les choses ont beaucoup changé depuis 1912, et les preuves en faveur d’Ismay sont indéniables. Ainsi, à une époque de progression sociale, il est impardonnable que les médias modernes continuent de perpétuer Ismay comme le méchant du récit titanesque. De l’interprétation nazie de Joseph Goebbels à l’épopée hollywoodienne de James Cameron, presque chaque adaptation du désastre présente Ismay comme un humain méprisable et égoïste. D’un point de vue purement littéraire, cela a du sens: après tout, un bon drame a besoin d’un bon méchant. Mais cela propage non seulement des valeurs édouardiennes désuètes, mais sert également à insulter davantage le nom d’un vrai homme.
L’ombre du désastre du Titanic n’a jamais cessé de hanter Ismay, les souvenirs de cette nuit fatidique n’étant jamais loin de son esprit. Il meurt d’un accident vasculaire cérébral en 1936, son nom irrémédiablement terni.
James Pitt est né en Angleterre et travaille actuellement en Russie en tant que professeur d’anglais et relecteur indépendant. Quand il n’écrit pas, on peut le trouver en train de se promener et de boire de grandes quantités de café. Il est le fondateur d’un petit site web d’apprentissage des langues appelé thepittstop.co.uk
Publié le 22 janvier 2021.
