Chaque fois qu’un ministère est impliqué dans un procès, il peut se retrouver à la réception d’une assignation. Les ministères peuvent être prêts à traiter ces ordonnances et d’autres ordonnances de la cour en sachant ce qui est attendu et la meilleure façon d’y répondre.
Qu’est-ce qu’une assignation à comparaître?
Une assignation à comparaître est une ordonnance d’un tribunal visant à fournir des preuves liées à une poursuite qui est actuellement devant le tribunal. Il peut s’agir d’une ordonnance pour qu’une personne témoigne en personne ou produise des documents ou d’autres renseignements qui serviront de preuve dans un procès.
Les citations à comparaître sont généralement régies par le règlement de procédure de la cour. Ils sont le plus souvent émis pendant ce qu’on appelle la « phase de découverte » du litige, où les deux parties recueillent des preuves. C’est le moment pendant un procès où les parties cherchent à obtenir des informations de l’autre partie ou d’autres personnes qui ont des informations concernant le litige.
Qu’est-ce qui peut déclencher une assignation à comparaître ?
Les ministères recevront généralement une citation à comparaître dans l’une des deux situations suivantes :
en tant que partie à un procès. Bien que de nombreuses demandes de découverte soient traitées par les parties sans assignation, il n’est pas rare que l’une ou l’autre des parties impliquées dans une poursuite envoie une assignation pour obtenir des informations de l’autre partie.
En tant que témoin ou archiviste. Même si le ministère n’est pas partie à une poursuite, il peut tout de même recevoir une assignation à comparaître dans le cadre d’un litige impliquant d’autres personnes ou organisations.
Voici quelques exemples:
- Un ministère qui a un employé impliqué dans un différend fiscal avec l’IRS peut trouver ses dossiers de paie assignés à comparaître dans le cadre de ce processus.
- Un ministère qui a une relation avec un couple en instance de divorce peut trouver ses dirigeants assignés à témoigner sur les faits de la situation du couple et ce qui serait le mieux pour leurs enfants.
- Un ministère situé à une intersection achalandée peut constater que des personnes qui lui sont associées peuvent occasionnellement être assignées à témoigner au sujet d’accidents de la route à l’intersection.
Nous avons reçu une assignation à comparaître — et maintenant?
Une règle générale. Il est généralement préférable de répondre à une assignation comme demandé. Une personne ou une entité qui refuse de se conformer à une assignation à comparaître — ou qui ne le fait tout simplement pas — peut être tenue pour outrage au tribunal. Pour les organisations telles que les églises et les ministères, cela signifie généralement une amende, mais pour les individus, cela peut également signifier une peine de prison. En plus de se conformer à une assignation à comparaître, les employés, le personnel et les bénévoles du ministère doivent éviter de détruire tout document lié à la demande.
Malgré cette règle générale, il arrive parfois qu’un ministère veuille combattre une assignation à comparaître:
- Si un ministère peut prouver que la demande vise à harceler le ministère, il peut être en mesure de convaincre un tribunal d' »annuler » (ou de retirer) l’ordonnance.
- Si un ministère peut démontrer que l’exécution de la demande est susceptible de prendre un temps, des ressources ou de l’argent déraisonnables, le tribunal peut soit annuler l’assignation, soit exiger une indemnisation de la partie qui l’a demandée.
- Si un ministère peut démontrer qu’il n’a pas suffisamment de temps pour se conformer à une assignation à comparaître, il peut être en mesure d’obtenir une prolongation de délai pour répondre.
Demandez un avis juridique. Si le ministère est partie à une action en justice, il a probablement déjà un avocat impliqué pour protéger les intérêts du ministère. Si, cependant, le ministère ou ses dirigeants reçoivent une citation à comparaître parce qu’ils sont témoins ou archivistes, il est judicieux de demander conseil à un avocat local. Cela est particulièrement vrai si le ministère estime qu’il y a une raison de ne pas se conformer à l’assignation.
Le Premier amendement. Un domaine où les ministères ne réussiront généralement pas à résister aux assignations à comparaître est celui de la protection religieuse du Premier amendement. Les allégations selon lesquelles certaines informations ont été reçues à titre confidentiel peuvent également ne pas protéger les informations contre la divulgation.
- Le premier amendement ne protège pas les Églises ou les ministères connexes du processus judiciaire, et le simple fait qu’un ministère soit de nature religieuse n’est généralement pas une raison suffisante pour éviter de se conformer à une assignation à comparaître.
- Il n’y a généralement pas de protection impliquant des informations transmises à des conseillers non professionnels. Si un conseiller non professionnel reçoit l’ordre de témoigner au sujet de discussions menées lors de séances de conseil, il sera très difficile d’éviter de témoigner.
Le concept de privilège du clergé. Il existe un concept juridique connu sous le nom de privilège clergé-pénitent, qui exempte généralement les ministres, les prêtres ou tout autre clergé de témoigner au sujet de communications confidentielles qui leur sont faites à titre professionnel.
Les règles entourant ce privilège diffèrent dans leur application d’un État à l’autre. Dans la plupart des États, le privilège clergé-pénitent n’exonérera pas le clergé de ses responsabilités en matière de signalement des abus sur enfants. Encore une fois, un avocat local devrait être consulté avant de tenter de soulever le privilège des pénitents du clergé comme raison de ne pas répondre à une assignation à comparaître.
Pour plus d’informations sur ce qu’il faut faire si votre ministère reçoit une assignation, veuillez consulter notre Liste de contrôle des assignations.