Les races de chevaux tachetées sont parmi les races les plus connues d’aujourd’hui et il s’avère qu’elles ont un passé préhistorique.
Lorsque les chercheurs ont commencé à étudier les chevaux tachetés de Pech-Merle, une peinture rupestre vieille de 25 000 ans dans le sud de la France représentant des chevaux blancs avec des taches noires, ils ont cru que la coloration des chevaux était une décoration fantaisiste d’un artiste paléolithique. Après tout, l’ADN équin préhistorique testé jusqu’à présent n’a révélé que des colorations noires et bayeuses.
En 2011, cependant, des chercheurs allemands et anglais ont découvert le gène LP dans des échantillons d’ADN de chevaux préhistoriques de Sibérie et d’Europe de l’Est et de l’Ouest. Le gène LP est le même gène dominant qui apparaît chez les races tachetées les plus connues d’aujourd’hui : l’Appaloosa, le Knabstrupper et le Poney des Amériques (POA). C’est le gène responsable de ces taches étonnantes.
L’Appaloosa
Facilement la race de chevaux tachetée la plus populaire en Amérique du Nord est l’Appaloosa. La plupart des historiens pensent que les gènes du pelage tacheté de l’Appaloosa sont arrivés pour la première fois par l’Espagne avec les Conquistadors, tandis qu’une théorie plus récente place l’ascendance de l’Appaloosa en Asie. La théorie suggère que les chevaux sont venus avec des trappeurs russes qui sont arrivés en Alaska via le détroit de Béring et ont fait leur chemin au Canada.
D’où que vienne cet étonnant motif de tache, les explorateurs Meriwether Lewis et William Clark l’ont remarqué pour la première fois en 1805 lorsqu’ils se sont rendus dans ce qui sera plus tard connu sous le nom de territoire de l’Oregon et ont passé du temps avec la tribu Nez Percé. Les Nez Percés élevaient sélectivement des chevaux — ce que les explorateurs européens n’avaient jamais vu parmi les tribus indigènes — et semblaient favoriser les taches dans leurs troupeaux.
Vers la fin du 19ème siècle, les chevaux « Palouse », comme on les appelait plus tard, en l’honneur de la région de la vallée de Palouse dans l’État de Washington où ils pouvaient être trouvés en abondance, ont commencé à disparaître. Les Nez Percés avaient perdu leur liberté lors de la guerre des Nez Percés de 1877, et leurs chevaux avaient commencé à disparaître. Alors que certains éleveurs de l’Ouest gardaient des Appaloosas parmi leurs troupeaux, la race était en danger de disparition.
En 1937, un groupe d’amoureux de la race de chevaux tachetés s’est réuni pour tenter de sauver la race. L’Appaloosa Horse Club a été fondé et, en 1947, 200 chevaux étaient enregistrés auprès du club. Aujourd’hui, 635 000 chevaux Appaloosa sont enregistrés.
Les Appaloosas sont les plus connues pour leurs motifs de pelage distinctifs, qui comprennent des couleurs unies avec une couverture (la couverture peut être tachetée ou non); des motifs de léopard avec des taches sombres sur un fond blanc; colorations de vernis roan; et une variété d’autres motifs. La sclérotique blanche autour des yeux, les sabots rayés et la peau tachetée sont d’autres traits de l’Appaloosa.
Les Appaloosas ont généralement une hauteur de 14 à 16 mains. Leurs têtes sont droites et maigres, et leurs oreilles sont de taille moyenne. Ils ont une poitrine profonde et des épaules bien musclées et inclinées; leur garrot est proéminent. Le dos est court et droit, et les hanches sont longues, inclinées et musclées.
De nos jours, les Appaloosas sont répandus dans à peu près tous les sports équins. En plus des courses, ils sont également vus dans les événements de travail occidentaux, le dressage, le concours complet, les chasseurs / sauteurs, les gymkhanas et les événements de plaisir occidentaux. Nommez un sport et l’Appaloosa le fait.
Le Knabstrupper
Combinez la beauté et la capacité athlétique d’un cheval de sport fin avec un motif explosif de taches, et vous avez le Knabstrupper, une race de chevaux tachetés au passé européen exotique.
Les Européens ont domestiqué les chevaux il y a environ 6 000 ans et, vers 1400 av.J.-C., les chevaux tachetés ont commencé à apparaître dans l’art des anciens Égyptiens. Un vase grec de la même époque représente un cheval tacheté, et un fourreau en fer daté de 800 av.J.-C. portant quatre chevaux tachetés a été trouvé en Autriche. Il est clair que le cheval repéré avait développé une présence dans toute l’Europe.
En 1812, un boucher danois du nom de Flaeb acheta une jument en couverture de châtaignier à un officier de cavalerie d’Envergure. La jument, nommée Flaebehoppen, a été vendue au major Villars Lunn, qui possédait un domaine appelé Knabstrupgaard. Lunn a élevé la jument à un étalon Frederiksborg, membre de la race la plus ancienne du Danemark. Le résultat a été un poulain aux couleurs vives nommé Flaebehingsten. Le poulain et sa mère ont été élevés à un certain nombre de chevaux danois de qualité et ont produit des chevaux de bonne couleur. Ainsi, la race Knabstrupper a été formée.
La race naissante a connu des moments difficiles dans les années 1870 et était presque perdue. Ce n’est que 100 ans plus tard qu’un effort concerté a été fait pour localiser les chevaux restés et faire revivre la race. Les étalons Appaloosa des États-Unis ont été utilisés pour infuser du sang neuf, et les Knabstrup-per ont trouvé une nouvelle vie.
Trois types différents de Knabstruppers sont actuellement reconnus en Europe: le cheval de sport, le baroque et le poney. Le type de cheval de sport est connu pour ses capacités exceptionnelles en dressage, en concours complet et en saut d’obstacles. Le type baroque est un cheval plus court et plus large qui rappelle une calèche ou un cheval de guerre. Le type de poney est plus petit et une monture préférée des enfants.
Les Knabstruppers, qui sont prisés pour leurs tempéraments aimables, leur aptitude à l’entraînement et leur endurance, sont quelque peu rares en Amérique du Nord. Alors que leur profil de race de cheval tacheté continue de se développer en tant que cheval de sport coloré, nous pouvons commencer à en voir plus sur le ring.
Le Poney des Amériques
Dans l’Iowa rural dans les années 1950, une jument Appaloosa/Arabian-cross a été accidentellement élevée à un Poney Shetland. Bien que sceptique quant à l’apparence du poulain résultant, un avocat nommé Les Boomhower, qui a élevé des poneys Shetland comme passe-temps, a envisagé d’acheter la jument. Mais il voulait d’abord voir à quoi ressemblait le poulain.
Lorsque le petit poulain tacheté noir et blanc est né, Boomhower a été vendu sur la paire. Il a nommé le poulain Black Hand en raison d’une marque sur son pelage qui ressemblait à une empreinte de main, et il a convaincu d’autres éleveurs de poneys Shetland d’envisager de faire de ce poulain la base d’une nouvelle race de poney tacheté. Le groupe a accepté et le club Pony of the Americas est né.
Les premiers éleveurs de ce nouveau poney voulaient un cheval de la taille d’un enfant avec de la couleur et de la polyvalence. Des règles pour les caractéristiques du Poney des Amériques (POA) ont été établies et les équidés qui ne répondaient pas à ces exigences n’ont pas pu être enregistrés. Les poneys devaient tomber dans les limites de hauteur de 44 et 52 pouces. Ils devaient avoir de petites têtes avec des profils bombés, des corps musclés et une coloration appaloosa proéminente.
Avec ses belles marques et sa petite taille, la nouvelle race de chevaux tachetés a commencé à s’imposer. Des clubs d’État ont été formés et ont commencé à organiser des spectacles et des ventes locaux. Finalement, un spectacle de championnat du monde est devenu un événement annuel, et des spectacles ont toujours lieu dans tout le pays chaque année.
Près de 70 ans plus tard, le POA est resté fidèle à son objectif initial. La race est toujours principalement destinée aux enfants et conserve sa couleur et sa durabilité. Bien que le POA ait quelque peu augmenté en taille (sa taille requise est passée à entre 46 et 56 pouces en 1986), il s’agit essentiellement du même poney Boomhower conçu peu de temps après la naissance du père fondateur de la race.
Aujourd’hui, le Pony of Americas Club compte plus de 55 000 poneys enregistrés en Amérique du Nord et en Europe. Les POA sont montés dans presque tous les sports de l’industrie équine, du plaisir occidental au dressage en passant par le trail de compétition. Certaines des disciplines proposées lors d’événements approuvés par la POA incluent le chasseur, la conduite de plaisance, le trail et une classe nouvellement ajoutée appelée ranch riding, une classe de modèle avec diverses manœuvres qui mettent en valeur la grande polyvalence de la race POA.
Cet article sur les races de chevaux tachetées est paru dans le numéro de mai 2020 du magazine Horse Illustrated. Cliquez ici pour vous abonner !
Ressources
Appaloosa Horse Club
www.appaloosa.com
Association Internationale des Appalosas Colorés
www.icaainc.com
Association américaine de Knabstrupper
www.icaainc.com
Club Poney des Amériques
www.poac.org