Ceci est un extrait du numéro de janvier / février 2014 du magazine Guitar Aficionado.
La plupart des guitaristes et des fans qui ont porté une attention particulière à la carrière d’Eddie Van Halen le considèrent probablement comme un « monogame en série » en ce qui concerne les guitares qu’il joue. Au début de Van Halen, il était connu pour jouer de sa guitare Frankenstein qu’il assemblait à partir de différentes parties, et pendant les années quatre-vingt, il était généralement aperçu sur scène avec sa guitare Kramer 5150.
Après cela, Ed a traversé une succession de modèles de guitares emblématiques qu’il a conçus et qui ont été construits par Music Man et Peavey. Ces guitares ont conduit à la solution ultime: créer sa propre marque EVH, qui produit diverses guitares, amplificateurs 5150, câbles, accessoires et autres produits entièrement selon les spécifications d’Ed, y compris les guitares Wolfgang model qui sont ses principaux instruments de travail aujourd’hui.
Cependant, au fil des ans, Ed a amassé une collection assez impressionnante et profonde de nombreuses autres guitares qui ont joué un rôle important dans la musique de Van Halen. Certaines de ces guitares ont inspiré de nouvelles chansons, tandis que d’autres ont fait des apparitions lors de solos ou d’overdubs enregistrés en studio.
Ensuite, il y a plusieurs cadeaux donnés à Ed, en particulier les différentes guitares que son mentor Les Paul lui a offertes au fil des ans. Et comme tous ceux qui jouent de la guitare depuis un moment, Ed a fait une poignée d’achats impulsifs, ramassant des instruments qui attirent son attention ne serait-ce que pour leur attrait esthétique.
L’espace de stockage des studios 5150, où Van Halen garde son équipement, fait que l’emplacement phare de Guitar Center à Hollywood ressemble à un humble magasin de maman et de pop. Les boîtes marquées du logo de la marque EVH sont soigneusement empilées près de l’entrée, et rangée après rangée de vieux étuis de guitare battus tapissent les murs, dissimulant leur contenu mystérieux et séduisant.
Alors que Matt Bruck, le partenaire commercial de Van Halen et notre guide pour la journée, nous demande s’il y a des guitares que nous aimerions voir, nos esprits sont immédiatement inondés de souvenirs de guitares rares ou obscures que Van Halen a mentionnées dans des interviews passées ou que nous avons aperçues fugaces sur de vieilles photos de concert. La plupart de ces instruments sont toujours là, mais les guitares que nous ne savions jamais que Van Halen avait sont encore plus fascinantes.
« Je ne suis pas le collectionneur de guitare typique du moins », dit Van Halen en parcourant les piles et en sortant quelques-uns de ses favoris personnels. « J’ai acheté beaucoup de pièces vintage au fil des ans, mais j’en ai détruit pas mal d’entre elles. Les gens pourraient penser, Comment avez-vous pu profaner la Joconde? Mais je me fiche vraiment de ce à quoi ressemble quelque chose.
« Je suis plus préoccupé par la fonctionnalité, le son et la jouabilité d’une guitare. C’est pourquoi j’ai commencé à construire mes propres guitares. D’autres guitares ne feraient pas ce que j’avais besoin d’elles, alors j’ai fait la mienne. »
Van Halen n’exagère pas. Comme le montrent les photos des pages suivantes, il n’a aucun scrupule à effectuer une chirurgie assez drastique sur des instruments pour obtenir le son ou la performance qu’il désire.
Les puristes du vintage voudront peut-être détourner le regard, mais les diverses cicatrices, marques et modifications qu’il a apportées, même sur de précieux instruments vintage, racontent l’histoire d’un homme qui cherche constamment des moyens d’améliorer les outils de son métier et qui refuse d’accepter la croyance communément admise que tout progrès dans la conception de la guitare électrique s’est arrêté en 1959.
Cette attitude a abouti à un trésor d’innovations que Van Halen a inventées ou inspirées, y compris le design hybride Super Strat (avec des humbuckers PAF au lieu de micros à une bobine), des amplis à gain élevé personnalisés, des finitions graphiques audacieuses et d’autres développements que la plupart des guitaristes d’aujourd’hui tiennent pour acquis.
« Il y a toujours quelque chose de nouveau pour moi au coin de la rue », explique Van Halen. » Mes goûts changent constamment. J’ai utilisé un Wolfgang Stealth avec une touche en ébène sur toute notre tournée 2012. Avant cela, mes guitares principales avaient toutes des touches en érable, mais un jour, j’ai essayé une guitare avec une planche en ébène et j’ai pensé que cela me faisait plutôt plaisir.
« Pour la tournée 2012-13, j’ai modifié mes têtes d’ampli 5150 III car mon goût avait encore un peu changé et je voulais continuer l’évolution de l’ampli. Nous sortons l’édition limitée 5150 III S avec ce mod, pour tous ceux qui veulent ce que j’utilise actuellement. Je continue à pousser pour voir ce que je peux tirer de quelque chose. Spinal Tap a fait une blague sur les choses allant à 11, mais j’ai passé toute ma vie à pousser les choses à 11. »
Même si Van Halen bricole constamment ses guitares, son histoire d’amour avec l’instrument est indéniable. Au cours de l’interview, il sort un Teisco Del Rey Sixties avec quatre micros et explique avec nostalgie comment il est exactement le même que sa toute première guitare.
(« C’est ironique », dit-il, « parce que ma première guitare avait quatre micros et tous ces commutateurs, mais je suis connu pour avoir des guitares avec un seul micro et un bouton de volume. ») Comme il décrit sa première guitare de qualité professionnelle – une Gibson Les Paul Standard goldtop de 1968 – la nostalgie et le regret dans sa voix pour une guitare qui l’a longtemps éloigné sont indéniables.
» C’était la première guitare que j’ai expérimentée « , dit-il. « Il avait à l’origine des micros à barre de savon P-90, mais j’ai mis un humbucker dans le pont. Quand nous jouions au Starwood and Whisky, les gens trébuchaient au son que je recevais de cette guitare. Ils ne pouvaient pas voir le humbucker sur le pont parce que ma main le couvrait.
« Ce n’était que la première des nombreuses guitares avec lesquelles j’ai baisé. J’ai pris un PAF d’une ES-335 et le vibrato d’une Strat Fifties lorsque j’ai fabriqué ma guitare Frankenstein, mais cela en valait la peine car cela m’a rapproché du son que je recherchais. Sur toutes les expériences que j’ai faites, 87% du temps, j’ai réussi et 13% du temps, je l’ai ruiné. Mais même après avoir ruiné une guitare, j’ai appris quelque chose. »
Dans les pages suivantes, Ed explique le rôle que les différentes guitares de sa collection ont joué dans sa quête pour trouver le son ultime. Bien sûr, il discute également de quelques-unes de ses excursions secondaires, mais ces exemples ont rendu son voyage encore plus fascinant.
Frankenstein
« Ce qui me surprend à propos de cette guitare, c’est que lorsque je l’ai peinte en rouge, cela l’a rendue plus célèbre. Beaucoup de gens ne savent toujours pas que c’est la même guitare que la guitare en noir et blanc sur la pochette du premier album de Van Halen.
« Cette guitare a traversé beaucoup de phases et de changements différents. Sur le premier disque, il y avait un vibrato Fender Strat vintage de stock, puis le Floyd est arrivé, puis j’ai ajouté le micro factice au cou. Je n’arrêtais pas de la changer parce que j’en avais marre que les gens copient ma guitare. »
Kramer 5150
» C’est un cheval de bataille. Cela m’a servi pendant très longtemps. Quand j’ai retiré mon Frankenstein, c’est devenu ma guitare principale. Je l’ai joué dans beaucoup de vidéos – ‘Panama’ et ‘Quand c’est l’amour’ – et en studio. J’ai utilisé cette guitare jusqu’à ce que je commence à utiliser ma guitare Music Man EVH. Ça sonne toujours bien. »
1976 Ibanez Destroyer
« Je l’ai beaucoup utilisé sur le premier album. Je l’ai joué sur toutes les chansons qui n’ont pas de parties de vibrato-bar dessus, comme « Tu M’as vraiment eu. »Je ne me souviens plus des micros qu’il contenait lorsque j’ai enregistré l’album – je les changeais toujours – mais c’était avant que j’en coupe un gros morceau.
« Quand j’ai eu le Destroyer pour la première fois, je l’ai peint en blanc. C’est à la même époque que j’ai peint ma guitare en noir et blanc. Après avoir fini de peindre cette guitare, je me suis dit que je pourrais aussi bien peindre le Destroyer. »
1963 Fender Bandmaster
« J’ai utilisé cet ampli pendant des années de deux manières. J’avais déjà le Marshall, mais je n’étais pas encore tombé sur le Variac, alors j’utilisais le chef d’orchestre dans le cabinet Marshall lorsque nous jouions dans de plus petits clubs comme celui de Gazzarri.
« Dans la petite maison de Pasadena où j’ai grandi, ma mère détestait toujours ce qu’elle appelait « ce bruit de pleurs élevé » – en d’autres termes, le solo. Elle disait toujours: « Pourquoi tu dois faire ce bruit de pleurs?’
« Si vous branchez l’armoire sur la sortie du haut-parleur externe au lieu de la sortie normale, c’est vraiment silencieux. Je pouvais tout augmenter, ce que j’ai toujours fait de toute façon, et il y avait cette petite quantité de saignement qui ressemblait exactement à la sortie normale, mais c’est vraiment silencieux. Tout le monde dit que vous ne pouvez pas faire cela parce que le transformateur va souffler, mais l’ampli n’a jamais explosé.
« La vraie beauté de cet ampli, c’est le nombre de chansons que j’ai écrites avec. J’ai écrit toutes les premières chansons de Van Halen pour les trois premiers albums avec cet ampli, en jouant tranquillement dans ma chambre. C’était vraiment calme, donc ma mère ne m’entendait pas, mais ça sonnait incroyable.
« Mon chien Monty s’asseyait à côté de moi, et il l’a creusé. Quand j’ai écrit l’intro de « Women in Love », il était assis là, les oreilles relevées, comme le chien RCA Victor. Ce chef d’orchestre était plus important que ma tête de Marshall, parce que j’ai tout écrit avec. »
1968 Marshall Super Lead 100 Modèle 1959
« Lorsque je travaillais pour un magasin de musique appelé Berry and Grassmuck à Pasadena, déplaçant des pianos et des orgues, une tête Marshall qui appartenait au Palais des Roses est arrivée un jour. Le Palais des Roses est un bâtiment en béton où ils construisent des chars de parade des Roses. Ils y donnaient des concerts avec des groupes comme Iron Butterfly et Jimi Hendrix.
« Quand ils ont cessé d’y donner des concerts, ce Marshall s’est retrouvé dans le magasin. Je n’avais jamais vu un Marshall auparavant, sauf en images. Je leur ai dit que je me fichais du temps que je devais travailler là-bas, mais je voulais cette tête d’ampli. »
« Quand je l’ai branché pour la première fois, je l’ai fait exploser. Quand vous le branchiez directement dans le mur, il irait toutou! Quand je l’ai réparé, c’était trop fort. J’avais l’habitude de m’asseoir dans ma chambre et de la regarder. Je me souviens avoir joué un concert avec elle une fois, et en regardant derrière elle, je pouvais voir les bouteilles en verre des tubes fondre! Il faisait trop chaud.
« Le Variac était la clé pour que cet ampli fonctionne. Je me suis toujours demandé, Que se passerait-il si je faisais cela? C’est comme ça que je suis tombé sur le Variac. Je me demandais si l’ampli fonctionnerait toujours si j’abaissais la tension. Cela a fonctionné pendant des années. Les tubes Sylvania 6CA7 sonnent bien, mais le meilleur ensemble de tubes que j’ai jamais eu dans cet ampli était un ensemble de Telefunkens assorti.
» J’ai finalement rencontré quelqu’un qui travaillait au Palais des Roses et qui m’a dit que c’était l’ampli de la maison. Probablement tout le monde et leur frère ont joué à travers ça. Il est resté en stock tout au long de sa vie. »
Kramer Custom Double-Neck
« J’ai utilisé ce live pour jouer « Secrets » de Diver Down. Sur le disque, j’ai utilisé une Gibson à double manche. Je l’avais avant la guitare ‘Panama’ 5150, donc c’est probablement la première guitare que j’ai jamais reçue de Kramer. À part cette guitare, personne chez Kramer n’a construit aucune de mes guitares Kramer. J’en ai construit deux moi-même. Tous les autres Kramer qui sont là-bas et qui sont supposés être une de mes guitares sont un faux.
« Le modèle Baretta vendu par Kramer n’avait rien à voir avec moi. Je ne savais même pas qu’ils vendaient ces choses. Au début des années quatre-vingt, tout le monde me copiait. Je me promenais dans le spectacle NAMM et je voyais toutes ces guitares avec un micro et un bouton. Les gens de Schecter les appelaient même des modèles Van Halen. Toutes les entreprises de la planète en fabriquaient un. »
Custom Steinberger / Gibson Les Paul
« J’ai utilisé cela pour enregistrer ‘Me Wise Magic. Ned Steinberger a mis le TransTrem dessus. Nous travaillions ensemble sur le design de TransTrem et il m’a demandé mon avis. J’essayais de lui faire simplifier les choses. Il était un tel ingénieur qu’il sur-concevait les choses.
« C’était très gentil de sa part de faire une guitare spéciale juste pour moi. J’ai utilisé une guitare Steinberger ordinaire les nuits d’été, mais c’était difficile à jouer. J’ai tellement râlé et gémi à ce sujet qu’il m’a fait cette guitare. C’est très gros. Tout sur cette guitare est unique. Les accordeurs sont vraiment différents. »
1958 Gibson ES-335
« J’ai utilisé cela pour enregistrer le solo de guitare « Big Fat Money ». Bruce Fairbairn m’a demandé si j’avais des guitares hollowbody, alors j’ai demandé à Matt de me prendre un 335. Bruce m’a demandé de jouer quelque chose de jazzy, alors je l’ai fait. Quand j’ai eu fini, je lui ai demandé: « Quelque chose comme ça? » Il a dit: « C’est parfait. On a fini. »
» Il l’avait enregistrée sans me le dire. C’est ce que vous entendez sur le disque. La guitare est revenue dans l’étui, et je ne pense pas l’avoir touchée depuis.
« Parfois, je vais demander à Matt de sortir pour trouver et acheter une certaine guitare, et il me dira que j’en ai déjà une. Une fois, je lui ai dit que j’avais besoin d’un Rickenbacker 12 cordes pour une partie que je voulais essayer, et je lui ai dit d’appeler pour voir si quelqu’un en avait un. Il m’a dit que j’en avais un en réserve, puis il est descendu là-bas et en a ramené trois. Matt est ma base de données. »