Lorsque Simone Gardella, une lycéenne du Nevada, a obtenu un zéro lors d’un court travail d’écriture au début de l’automne dernier, elle pensait que la note était inexacte. Mais elle ne pouvait pas savoir ce qu’elle aurait pu faire de mal. Aucun enseignant humain n’avait lu ce qu’elle avait écrit, et le programme informatique qui lui avait donné une note aussi basse n’a fourni aucun commentaire.
« Un robot est mon professeur », a déclaré Gardella, une senior qui avait suivi des cours de placement avancés avant l’arrivée de la pandémie de coronavirus. » J’y ai réfléchi. J’avais l’impression de répondre à la question. Mais je n’ai pas pu découvrir ce que j’ai fait de mal. »
Elle a vu plus de problèmes avec les cours en ligne, et finalement, elle a pris la parole, écrivant une lettre à son journal local pour critiquer les administrateurs de l’école et Edgenuity, le fournisseur que son district avait embauché pour l’apprentissage à distance.
Il s’est avéré qu’il y avait beaucoup de critiques d’Edgenuity, une entreprise de technologie éducative basée à Scottsdale, en Arizona, et détenue par des investisseurs privés. Edgenuity vend un programme en ligne pour les classes de la maternelle à la 12e année, et avant la pandémie, il était connu en grande partie pour la « récupération de crédit »: des cours en ligne pour les étudiants qui avaient déjà échoué à des cours ou qui avaient besoin de rattraper leur retard.
Puis la pandémie a frappé, laissant les districts scolaires comprendre comment éduquer soudainement des écoles entières sur Internet. Et Edgenuity a fait les frais d’une grande partie de la frustration ces derniers mois.
L’entreprise a été la cible de piquets de grève, de réunions de conseils scolaires remplies de colère et de demandes locales d’accès à l’information de parents et d’élèves qui affirment que son logiciel est inadéquat pour suivre des cours à la maison. Les parents se sont tournés vers la page Facebook d’Edgenuity pour déposer des plaintes, et des pétitions ont surgi Change.org pour interdire le logiciel Edgenuity. Dans le Rhode Island, un syndicat d’enseignants a allégué que les administrateurs utilisaient Edgenuity pour les remplacer.
Des entretiens avec huit parents dans cinq États ont montré comment le logiciel Edgenuity a été mis en service par certains districts scolaires comme une sorte d’approche tout-en-un de l’apprentissage à distance après que Covid-19 a fermé la plupart des écoles du pays il y a 11 mois.
C’est l’un des éléments d’une lutte nationale pour déplacer l’apprentissage en ligne en réponse à la pandémie, une tâche herculéenne qui a nécessité de transformer les salons en salles de classe, de trouver des ordinateurs portables pour les familles qui n’en avaient pas et d’apprendre à se souvenir des identifiants de connexion pour d’innombrables sites Web.
Edgenuity (prononcé comme « ingéniosité ») indique que son logiciel est utilisé par plus de 20 000 écoles à l’échelle nationale, y compris dans 20 des 25 plus grands districts scolaires. Il dit que 4 millions d’étudiants et d’enseignants avaient des comptes sur ses produits l’année dernière.
L’entreprise, fondée en 1998, a déclaré que ses produits n’étaient pas conçus pour une pandémie et qu’il appartenait aux écoles de fournir des enseignants vivants. Deborah Rayow, vice-présidente d’Edgenuity pour la conception pédagogique et les sciences de l’apprentissage, a déclaré dans une interview que certains districts scolaires avaient plus de succès avec les outils de l’entreprise que d’autres. Les plus réussis, dit-elle, ont mélangé son logiciel avec des interactions d’enseignants en direct.
« Les écoles qui utilisent Edgenuity avec plus d’implication des enseignants, qui ont fourni plus de formation à leurs enseignants, connaissent probablement plus de succès », a déclaré Rayow.
Elle a déclaré qu’Edgenuity accueille favorablement les suggestions d’élèves tels que Gardella et de parents qui ont également donné leur avis. « Nous avons des jeunes très brillants dans ce pays, et certains d’entre eux ont d’excellentes idées pour améliorer l’éducation », a déclaré Rayow.
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique après la publication initiale de cet article, le PDG d’Edgenuity, Sari Factor, a déclaré que lorsque les districts scolaires ont demandé son aide à l’entreprise à un moment sans précédent, « nous nous sommes efforcés de combler une lacune nécessaire pour soutenir l’apprentissage, aidant les chefs d’établissement à gérer dans un environnement sans victoire. »
Factor a déclaré que l’entreprise sympathisait avec la frustration des parents.
« Nous savons qu’il existe une réelle différence entre la mise en œuvre de programmes d’apprentissage en ligne comme solution d’arrêt – là où de nombreux districts n’avaient pas d’alternative — et la véritable promesse de l’apprentissage numérique, où entre les mains des enseignants, un apprentissage personnalisé conduit par une évaluation continue conduira à un grand succès pour les élèves », a—t-elle déclaré.
Cela a apporté peu de réconfort aux élèves et aux parents qui ont déclaré que leurs familles avaient traversé des heures de matériel en ligne solitaire, parfois avec peu de choses à montrer.
Gardella a dit que les choses se sont bien passées pour elle. Le zéro de la courte affectation ne représentait qu’une petite partie de sa note, et elle a été acceptée au collège de son choix. Mais même dans son cas, son relevé de notes du début de l’automne avait des notes beaucoup plus basses que ce à quoi elle était habituée, et elle a dit qu’elle avait manqué d’avoir des enseignants humains.
« À l’école normale, en anglais, vous apprendriez au fil du temps quelles choses spécifiques votre professeur recherche, quelles choses spécifiques vos élèves de niveau AP rechercheront », a déclaré Gardella. « Votre note pourrait passer de 80% à 100%, mais je n’ai jamais pu vivre cette croissance. »
Une situation imparfaite
Le contrecoup a été particulièrement fort dans les communautés où les responsables scolaires comptent sur le logiciel Edgenuity pour enseigner aux élèves sans aucune vidéo en direct avec des enseignants locaux ou des camarades de classe pour le compléter — c’est-à-dire pas de vidéoconférence avec une classe via Zoom, Google ou Microsoft, mais uniquement des leçons enregistrées à partir d’Edgenuity, accessibles seuls.
« C’était essentiellement lui qui regardait des vidéos huit heures par jour », a déclaré Jen A., un parent de la région de Reno, Nevada, dont l’enfant a utilisé le logiciel. Elle a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé en raison des conséquences possibles de la critique du système éducatif.
« C’était vidéo après vidéo après vidéo », a-t-elle déclaré. « Cela vous donnerait des instructions sur les vidéos. Mais il n’y a rien de tel que d’avoir un professeur vivant en cours de route. »
Dans son district scolaire et dans d’autres, les familles ont eu le choix l’été dernier: une piste qui avait un enseignement en classe, avec un risque potentiellement plus élevé de Covid-19, ou une option entièrement à domicile basée sur l’Edgenuity. Sa famille a choisi ce dernier, sans vraiment savoir dans quoi ils s’embarquaient, dit-elle.
« Edgenuity n’a pas été conçu pour une pandémie », a-t-elle déclaré. « Il a été conçu pour les enfants qui étaient en vacances ou qui étaient peut-être malades pendant une longue période et qui devaient faire des travaux scolaires à la maison. »
« J’ai l’impression qu’une fois que la pandémie a frappé, c’était: « OK, utilisons ça » », a-t-elle déclaré.
Dans le district scolaire de Jen A., dans le comté de Washoe, les administrateurs ont signé avec Edgenuity un programme de recouvrement de crédit limité en 2019. Maintenant, environ un tiers de la population étudiante est à temps plein sur le service, a déclaré Stacey Cooper, coordinatrice des études approfondies pour le district.
« Lorsque nous avons frappé la pandémie, nous avons rapidement réalisé que nous allions devoir utiliser Edgenuity plus que ce que nous avions initialement prévu », a-t-elle déclaré.
Cooper a déclaré que, avec le recul, le district a déployé Edgenuity dans le mauvais sens, imposant une trop grande charge de travail aux élèves à l’automne et n’ayant pas le temps de former les enseignants dans un style « mixte » qui inclut plus d’interaction. Le district a permis aux étudiants de refaire du travail pendant les vacances d’hiver, et il a apporté d’autres changements après le semestre d’automne en réponse aux commentaires des parents et des étudiants, notamment en encourageant les enseignants à fournir plus de support virtuel en direct via le logiciel Microsoft Teams, a-t-elle déclaré.
« Cela les a submergés », a-t-elle déclaré à propos de l’impact d’Edgenuity sur les étudiants. « Mais nous ne savions pas. Nous ne savions pas ce que nous ne savions pas en tant que district scolaire. »
Edgenuity présente ses cours comme attrayants, et Rayow a déclaré avoir fourni aux districts scolaires des kits de formation et des séances d’information en ligne pour aider les enseignants qui débutent dans l’enseignement à distance. Les résultats, cependant, ont été inégaux, a-t-elle déclaré.
« Ce n’est pas une situation parfaite pour mettre en œuvre un nouvel outil », a-t-elle déclaré.
Les districts scolaires en général ont été éprouvés à trouver de nouveaux logiciels au cours de la dernière année.
« Nous construisons beaucoup l’avion pendant que nous le pilotons », a déclaré Corinne Hyde, professeure agrégée d’éducation clinique à l’Université de Californie du Sud.
« Beaucoup de choses sont utilisées au-delà de leur objectif prévu, et elles servent de mesures d’arrêt », a déclaré Hyde. « Ils sont meilleurs que rien, mais cela ne signifie pas qu’ils sont aussi bons qu’ils le seraient si quelqu’un avait des connaissances à l’avance. »
« Vous n’avez pas affaire à des widgets ici »
Pour de nombreux parents et élèves, la pandémie a été l’occasion d’examiner pour la première fois de près le coin en plein essor de l’industrie technologique connu sous le nom de ed tech, et beaucoup d’entre eux ont dit qu’ils n’aimaient pas ce qu’ils voyaient: de la notation automatisée de certains travaux aux bénéfices des entreprises vendant leurs services.
« Si vous êtes une entreprise à but lucratif, vous regardez toujours la ligne de fond », a déclaré Colleen Egleston de Middleville, Michigan, dont le fils de septième année utilise Edgenuity. Elle a dit que son fils avait un appel vidéo avec un enseignant local quatre jours par semaine pendant une heure à la fois. Mais sinon, dit-elle, il doit être collé au logiciel d’Edgenuity, avec seulement ses parents pour l’aider — ce que tous les étudiants n’ont pas.
« Vous n’avez pas affaire à des widgets ici. Vous avez affaire à des enfants « , a-t-elle déclaré. « Vous devez dépenser l’argent pour notre prochaine génération et ne pas les utiliser comme centre de profit. »
Edgenuity, comme beaucoup d’autres entreprises de technologie de l’éducation, est une entreprise privée. Son propriétaire, Weld North Education, est une société de capital-investissement, et les investisseurs de la société comprennent d’autres sociétés de capital-investissement, telles que Silver Lake et Onex.
Rayow a défendu le statut à but lucratif de l’entreprise, affirmant que ses employés sont passionnés par l’éducation. La plupart des employés, y compris elle, ont de l’expérience en tant qu’enseignants ou administrateurs, a-t-elle déclaré. Factor, PDG et vice-présidente d’Edgenuity et directrice de la stratégie de la société mère Weld North Education, a enseigné les mathématiques avant de passer la majeure partie de sa carrière dans des entreprises comme Kaplan et McGraw Hill.
» L’implication des entreprises privées dans l’éducation n’est pas nouvelle. Les entreprises de manuels scolaires existent depuis longtemps « , a déclaré Rayow.
Mais les parents ont dit qu’il y avait des différences qui font que l’Edgenuity ressemble à une boîte noire. Ils se sont plaints de ne pas voir dans ses algorithmes de notation ou bien d’autres choses.
Amy Herczeg, travailleuse sociale à Allentown, en Pennsylvanie, a déclaré que lorsque sa fille de neuvième année a obtenu une note inhabituellement basse à un examen à l’automne, elle voulait la voir.
« J’ai l’habitude qu’elle ramène ses tests à la maison », a-t-elle déclaré.
Mais ce n’était pas si simple. Le test était en ligne et l’école n’avait pas de copie à fournir. Herczeg a contacté Edgenuity, mais il ne lui a pas donné de copie.
« Ils ont dit qu’ils ne fournissaient pas cela », a déclaré Herczeg. Et ce n’est pas la seule fois où elle a été frustrée par le manque d’informations sur ce que sa fille étudie.
« Il n’y a pas de manuel, ni de feuilles de travail, ni de programme d’études. Je ne peux donc pas feuilleter et voir le programme « , a-t-elle déclaré. Pour voir ce que sa fille étudie, Herczeg doit se connecter en utilisant les informations d’identification de sa fille, mais elle a dit que cela pouvait créer un nouveau problème: Edgenuity enregistre ce temps comme étant « inactif » de sa fille, une mesure qui pourrait ne pas affecter sa note, mais qu’une école pourrait utiliser pour mesurer la productivité perçue.
Elle a dit que la configuration rend difficile le fait d’être un parent impliqué et que les élèves sont blessés par le manque d’attention personnalisée.
« Il est plus urgent de parcourir un programme que de l’absorber et de le comprendre », a-t-elle déclaré.
Rayow, le dirigeant d’Edgenuity, a déclaré que la société limitait le partage des examens pour éviter la tricherie. « Nous avons du mal avec celui-là, car il y a certainement une excellente raison éducative de laisser les parents voir ces examens », a-t-elle déclaré. Mais elle a dit que les préoccupations de tricherie étaient primordiales pour l’instant.
Elle a également déclaré que la notation automatique par algorithme informatique ne représentait qu’une petite partie des notes des élèves, environ 5%, et que la notation automatique n’était effectuée que pour des travaux mineurs appelés « devoirs de journal. »Pour les examens majeurs, « la note que les élèves voient est toujours une note choisie par l’enseignant », a déclaré Rayow.
Rayow a également déclaré que, en ce qui concerne l’Edgenuity, il n’y a pas de pénalité pour un temps d’inactivité excessif d’un étudiant.
Les parents prennent des mesures
Cheri Bruinsma, une avocate avec deux enfants qui apprennent à la maison sur Edgenuity, était tellement insatisfaite d’Edgenuity et de ce qu’elle considérait comme un manque de transparence qu’elle a déposé une demande en vertu de la Loi sur la liberté d’information du Michigan pour obtenir une copie des bons de commande de son district scolaire. Ils ont montré que le district payait des dizaines de milliers de dollars pour l’année, un montant qu’elle trouvait étonnamment bas.
« Il semblait que c’était une solution assez peu coûteuse pour ce qui devait être fait », a-t-elle déclaré. Le district scolaire, a-t-elle dit, semblait avoir « sauté sur l’Edgenuity comme une solution facile sans beaucoup d’enquête. »Son district scolaire a refusé de commenter.
Bruinsma a depuis déménagé sa fille dans un autre district qui n’utilise pas Edgenuity, mais elle a déclaré qu’il était auparavant courant pour sa fille de consacrer de neuf à 10 heures par jour, six jours par semaine, pour suivre la charge de travail de Edgenuity. Elle pouvait contacter un enseignant pour obtenir de l’aide, mais les enseignants étaient occupés avec les élèves qui avaient choisi de reprendre l’enseignement en personne – un choix que tous les parents n’avaient pas fait, compte tenu des risques de Covid—19.
Et même si les enseignants ont eu le temps de répondre, ils n’étaient pas nécessairement familiers avec le programme d’Edgenuity, car il est différent de ce qui est enseigné en personne, a déclaré Bruinsma.
La nature parfois robotique de l’apprentissage en ligne a été critiquée avant même la pandémie. Certains enseignants ont déclaré que les cours de récupération de crédit d’Edgenuity étaient trop faciles à jouer, car les élèves pouvaient repasser les tests qu’ils avaient échoué et voir plusieurs des mêmes questions une deuxième fois, a rapporté Slate en 2017. Edgenuity a contesté la critique, disant au site à l’époque qu’il serait « très inhabituel » pour les étudiants de voir de très nombreuses questions en double.
Et à l’automne, certains étudiants ont affirmé avoir trouvé un autre moyen d’augmenter artificiellement leurs notes de Edgenuity en jouant sur les algorithmes: Lorsqu’une tâche demandait une réponse écrite à une question ouverte, ils inséraient simplement un mélange de mots-clés — une « salade de mots » — à la fin d’une réponse écrite. Rayow a déclaré que ces affectations représentaient un très faible pourcentage des notes.
Certains parents ont dit qu’ils prenaient des dispositions pour changer d’école, soit vers des écoles à charte, soit vers d’autres districts, afin de s’éloigner de la marginalité.
« Le programme a des problèmes. Nous devrions le reconnaître et aller de l’avant « , a déclaré Egleston, qui a déclaré qu’elle déménageait son fils dans un district régional qui n’utilise pas Edgenuity.
Rayow, d’Edgenuity, a déclaré que la société se concentrait sur la formation des enseignants et des administrateurs sur la meilleure façon d’utiliser leurs logiciels.
« Nous-mêmes n’avons pas beaucoup de lignes de communication directes avec les parents », a-t-elle déclaré. Elle a dit que les achats se font par le biais des écoles et qu’Edgenuity n’a pas toujours beaucoup d’informations sur les enfants ou leurs parents.
Les parents et les experts ont dit craindre ce qui manque aux élèves en passant une année avec beaucoup moins de contacts humains.
« Il y a des enfants pour qui Edgenuity serait probablement bien, mais ce ne sera pas une bonne solution pour l’ensemble de votre programme d’éducation en raison de l’importance de l’interaction », a déclaré H. Alix Gallagher, directrice des partenariats stratégiques chez Policy Analysis for California Education, un centre de recherche pour cinq universités californiennes.
Gallagher a déclaré que les logiciels autogérés ou même les conférences vidéo en direct ne peuvent pas remplacer les allers-retours qui se produisent dans les discussions en classe ou en petits groupes.
« Ce que la recherche montre au sujet de l’enseignement de haute qualité pour les enfants, c’est qu’il doit être engageant et interactif », a déclaré Gallagher. « S’il n’y a pas d’interaction, cela ne fonctionne pas bien et les enseignants n’ont pas été soutenus. C’est un problème de système. »