Et Si La Terre Avait Deux Soleils ?
Avec tous les changements constants auxquels le monde est confronté au jour le jour, peu de choses dans la vie sont aussi certaines que le lever et la chute du soleil. Par sa simple existence, le Soleil chauffe notre planète et fournit l’énergie dont la plupart des plantes et des animaux ont besoin pour survivre. Il met en mouvement nos conditions météorologiques et atmosphériques et contrôle généralement plus d’aspects de notre vie quotidienne que nous ne le remarquons. Inutile de dire que cette boule de lumière rouge orangé est le corps céleste le plus important de la Terre.
Et après plus de quatre milliards d’années, il continue de se développer, mettant en scène des réactions hydrogène / hélium pour créer une chaleur comprise entre 10 000 degrés Fahrenheit à la surface et environ 27 millions de degrés au cœur. Mais alors que nous découvrons encore de nouveaux effets d’un soleil sur notre planète, et s’il y en avait deux?
Bien que quelque chose comme Tatooine dans « Star Wars » soit ce qui vient probablement à l’esprit en premier, en réalité, tout dépend de la taille des doubles soleils et de leur distance de la Terre. En regardant les planètes existantes dans les systèmes solaires qui orbitent autour de deux étoiles, mieux connues sous le nom de systèmes binaires, les scientifiques ont en fait déjà trouvé plusieurs planètes dans des zones potentiellement habitables – bien qu’il n’y ait clairement aucune confirmation de la vie, pour l’instant. Plus leurs soleils sont grands et plus ils se rapprochent d’eux, plus ces planètes deviennent évidemment chaudes. Donc, si la Terre devait hériter d’un deuxième soleil, nous aurions besoin de rester dans la zone dite des Boucles d’Or, ou bien nous ferions tous frire, geler ou nous trouverions inévitablement anéantis d’une autre manière.
Cependant, disons que nos deux soleils sont plus petits, mais aussi éloignés de nous que notre pièce maîtresse solaire actuelle? En observant des planètes du système binaire existantes comme Kepler 16b, la Terre serait probablement très froide. Bien que Kepler 16b soit encore plus proche de ses deux soleils que nous ne le sommes, il enregistre des températures d’environ moins-100 degrés Fahrenheit. Donc, si nous gardions la même distance malgré le doublement des soleils plus petits, la Terre serait un endroit sombre et glacé – et les chances de vie seraient extrêmement faibles.
Mais qu’en est–il si le climat restait le même – aussi improbable que cela soit. Malheureusement, le bouleversement orbital apporte ses propres dangers. Avec deux soleils voisins agissant sur la Terre, les scientifiques suggèrent que notre planète pourrait osciller entre leurs deux tirants. La plupart des orbites dans les systèmes binaires sont instables et sortent assez facilement de leur trajectoire normale. Ainsi, la force inhabituelle exercée par l’existence de deux soleils pourrait faire s’écraser des planètes l’une sur l’autre. Pour assurer sa survie à long terme, la Terre devrait soit parvenir à un équilibre précis entre les deux corps, soit avoir l’attraction d’un soleil sur l’autre.
Cependant, certains systèmes ont également montré que si leurs planètes sont à une distance adéquate de deux soleils, elles pourraient alors orbiter autour d’un centre de masse combiné entre les deux étoiles – au lieu de leurs masses individuelles. Ce résultat nécessite des circonstances exceptionnellement chanceuses – basées sur des mathématiques incroyablement complexes – mais il se traduirait par des orbites largement stables et sans collision pour tous.
Donc, en supposant que nous atterrissions sur une orbite stable dans une zone habitable semblable à la nôtre… Et alors? La vie sur Terre serait encore très différente de ce qu’elle est aujourd’hui. Plusieurs soleils et leurs trajectoires variables changeraient nos climats, notre météo et nos habitudes quotidiennes.
Notre soleil solitaire standard nous fournit un cycle de jour et de nuit assez cohérent. Mais, en jetant un deuxième soleil dans le mélange, vous poussez même ces concepts de base dans le flux. Même si la Terre parvenait à maintenir sa rotation de 24 heures, les scientifiques pensent que les heures de lumière du jour deviendraient incroyablement imprévisibles, les jours s’étendant régulièrement (bien que peu fiables) au-delà de nos 12 heures habituelles. D’autres suggèrent même que l’obscurité et la nuit pourraient complètement disparaître pendant des semaines, des mois ou des années – ou pourraient en fait s’intensifier, si nous passons à un cycle de deux soleils au-dessus, puis de zéro, et ainsi de suite.
Deux soleils signifieraient également que l’énergie solaire qui contrôle nos saisons fluctuerait considérablement, et beaucoup plus souvent. De grandes fluctuations entraîneraient des changements saisonniers plus rapides et à des moments inattendus. Les planètes en orbite autour de soleils binaires peuvent connaître des changements soudains en quelques jours, donc on ne saurait dire à quoi ressembleraient les saisons – ce qui signifie que nous cesserions probablement de compter sur elles. Et c’est avant que nous ayons abordé le changement presque définitif de l’inclinaison de l’axe de la Terre, qui pourrait redéfinir les régions de la planète et la transformer complètement au fil du temps.
Mais en supposant que ce genre de changements soit encore assez vivable, la météo et les modèles de ciel pourraient être assez excitants. Des couchers de soleil multicolores et en constante évolution pourraient devenir la norme, tout comme un horizon sur lequel un soleil se lève comme l’autre se couche. Alors que tout type d’éclipse est une rareté dans notre système solaire actuel, deux soleils pourraient les transformer en un événement presque hebdomadaire. De plus, nous verrions des éclipses solaires-solaires pour la première fois, où un soleil passe au-dessus d’un autre. Peut-être étonnamment, ces éclipses réduiraient en fait la quantité de chaleur et de lumière atteignant la Terre.
Les études suggèrent également que le nouveau ciel serait encore plus observable, grâce à des conditions plus claires. Une augmentation de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, mais une couverture nuageuse limitée, pourrait augmenter l’humidité et faire en sorte que les températures restent relativement constantes – ce qui signifie que les seuls changements significatifs proviendraient des éclipses, ou des rares moments où aucun soleil ne rayonne de votre côté particulier de la planète.
Enfin, la gravité de deux soleils affecterait probablement nos vies de manière plus subtile, que nous ne remarquerions peut-être même pas au début. Dans un système habitable avec des orbites sûres et une luminosité similaire, la masse combinée des deux étoiles pourrait être d’environ 1,7 fois celle de notre soleil actuel. Ici, l’augmentation de l’attraction gravitationnelle accélérerait notre orbite et réduirait la durée de notre année à environ 280 jours. De même dans les systèmes avec des soleils multiples mais beaucoup plus petits, la masse réduite déclencherait des années beaucoup plus longues que nos 52 semaines actuelles.
Quelle que soit la taille des soleils, la différence de gravité que nous éprouvons sur Terre serait minime. Compte tenu de notre distance du soleil, son attraction actuelle est inférieure à un pour cent de la gravité de la Terre. Bien qu’une masse supplémentaire ou réduite déclencherait un changement, il est peu probable que cela nous soit perceptible.
Il est clair qu’un système binaire pourrait devenir un endroit incroyablement dangereux. Mais, si toutes les conditions sont remplies, un coucher de deux soleil pourrait en fait entraîner une augmentation du nombre de corps célestes vivables – en particulier si les étoiles sont de faible masse et étroitement liées. Même des planètes auparavant inhabitables pourraient devenir plus hospitalières – après quelques millions d’années environ. Ce qui signifie que si les cycles nouveaux et inévitablement perturbés de la Terre devenaient accablants, nous aurions des options plus viables pour migrer notre espèce. La probabilité de cette réalité n’est cependant pas si élevée. Alors, pour l’instant, soyons simplement reconnaissants pour le soleil que nous avons, et espérons qu’il ne disparaîtra pas de sitôt.