Fées britanniques

Arthur Rackham, « To make my small elfes coats », Songe d’une nuit d’été, 1908

« Petit folk, bon folk, trooping tous ensemble,

Veste verte, casquette rouge et plume de hibou blanche. »

William Allingham, Les fées, 1850

Que porte une fée? De nos jours, nous pouvons très bien envisager une petite fille en tutu rose avec une baguette à pointe d’étoile. Comme les lecteurs réguliers l’anticiperont, ce n’était décidément pas l’image de fée de nos ancêtres. C’était néanmoins tout aussi conventionnel.

Robe locale

Certains considéraient les fées comme, à bien des égards, indiscernables de leurs voisines humaines. Par exemple, le révérend Kirk dans le chapitre cinq du commonwealth secret a affirmé que « Leur Apparence like est semblable à celle des gens et des pays sous lesquels ils vivent: on les voit donc porter des Plaids et des vêtements panachés dans les Highlands d’Écosse, et donc des Suanochs en Irlande. »D’autres preuves en provenance d’Écosse le confirment. Lors de son procès en sorcellerie en 1576, Bessie Dunlop décrivit les fées avec lesquelles elle avait conversé: les hommes habillés en messieurs, les femmes en plaids; un récit ultérieur du départ des fées les a également vêtus de plaids (avec des bonnets rouges); J. G. Campbell mentionne également des fées en bonnets bleus des Highlands.

Vêtements de conte

Plus généralement, il y avait toujours quelque chose dans leur robe qui trahissait le genre féerique pour les humains qui les rencontraient. Parfois, c’était le style des vêtements, le plus souvent c’était la couleur. William Bottrell dans Traditions and hearthside stories of West Cornwall déclare que l’apparence typique du pobel vean était « vêtue de vêtements vert vif, de vestes bleu ciel, de trois chapeaux cornus sur les hommes et de chapeaux pointus sur les dames, le tout orné de dentelle et de cloches argentées. »Il y a donc une ressemblance avec les modes humaines (antiques) combinées à des teintes distinctives. Cette tendance à s’habiller dans le style d’un siècle auparavant est soulignée par l’histoire du marché aux fées sur Blackdown près de Taunton – « Leurs habitudes étaient autrefois rouges, bleues ou vertes, selon la manière des vieux habits de campagne, avec de hauts chapeaux couronnés » (Mythologie des fées de Keightley p. 294).

Couleurs féeriques

La teinte féerique par excellence et identifiable était le vert. Par exemple, John Campbell de Barra dans les Highlands a raconté une histoire de femme vue vêtue de vert, observant « aucune femme ne serait vêtue d’une telle couleur, sauf une femme féerique. »En effet, les « robes vertes » étaient un euphémisme assez courant employé pour éviter de trop nommer les bons voisins.

Dans environ les deux tiers des cas où la couleur des vêtements est notée dans un compte, elle est verte. Bourne dans Antiquitates vulgares de 1725 déclare qu’ils étaient « toujours vêtus de vert » et, bien que cela surestime la vue populaire, des récits de Cornouailles à travers le Pays de Galles et le nord de l’Angleterre et jusqu’aux Highlands confirment à plusieurs reprises la préférence des fées. Dans sa chanson Remains of Nithsdale and Galloway, Robert Cromek l’embellit légèrement, décrivant des « manteaux de tissu vert incrustés de fleurs » et des « pantalons verts boutonnés de bobs de soie et de sandales d’argent. »J. F. Campbell a trouvé dans ses Contes populaires des Hautes terres de l’Ouest des récits de fées en kilts, mais celles-ci étaient vertes et assorties de chapeaux coniques verts.

Certains lecteurs se souviendront que le vert était le teint des mystérieux enfants « fées » découverts à Woolpit dans le Suffolk dans les années 1100. Katherine Briggs a suggéré que la couleur se rapporte à la mort – et il y a peut-être quelque chose là-dedans. L’identité avec la nature et la vie végétale pourrait être une autre association.

Aussi populaire que soit le vert, il n’était en aucun cas exclusif. D’autres choix traditionnels étaient:

• red-Evans Wentz a enregistré des fées galloises dans des « couleurs voyantes (principalement rouges) », dans des « vêtements de soldats » avec des bonnets rouges et quelques lutins à Land’s End dans des capes rouges (Fairy faith pp. 142, 155 & 181). Le professeur John Rhys a constaté que les témoins gallois de l’époque victorienne faisaient souvent référence au Tylwyth Teg « les manteaux rouges » par euphémisme;
• des informateurs gallois blancs ont dit à Evans Wentz que les Tylwyth Teg étaient « toujours » vêtus de blanc et Thomas Heywood dans sa Hiérarchie des anges bénis emploie des « nymphes blanches » comme euphémisme pour les fées (p.507);
• bleu – par exemple, Sikes dans les gobelins britanniques (chapitre V, partie iii) décrit le Tylwyth Teg vu au « Lieu des conflits », Trefeglws, Llanidloes, Montgomeryshire, comme « les vieux elfes des jupons bleus. » Dans l’histoire du Suffolk, Frère Mike, les fées apparaissent en manteaux bleus, culottes jaunes et bonnets rouges ;
• autre – sur les Shetland, les  » voisins gris  » sont des gobelins vêtus de gris. Walter Scott enregistre des fées de bordure vêtues de « vêtements teints en marron chiné ou en lichen. »John Rhys apprit que les fées de Cardigan s’habillaient « magnifiquement de blanc, tandis que les hommes se contentaient de vêtements de couleur gris foncé, comprenant généralement des culottes aux genoux. »Pendant ce temps, autour de la rivière Teifi, on disait que les femmes féeriques s’habillaient « comme des étrangères, en robes courtes en coton n’atteignant que l’articulation du genou. »Il a estimé que c’était exceptionnel, car les robes de fées avaient généralement de très longs trains et les filles locales qui s’habillaient de manière plus voyante seraient comparées au Tylwyth Teg. À l’autre extrême, certains êtres surnaturels abandonnent traditionnellement complètement les vêtements humains et apparaissent habillés de peaux ou de feuilles (Briggs, Dictionnaire, pp. 110 – 11). Dans les mains des poètes, une tendance inverse s’applique et les vêtements peuvent devenir très élaborés et littéraires. Par exemple, John Beaumont, en 1705, parait ses fées avec « des robes de Réseau lâches, attachées avec une ceinture noire au milieu, et à l’intérieur du Réseau apparaissait une Robe de Couleur Dorée they elles avaient des Bonnets en Lin blanc, avec de la dentelle d’environ trois Doigts de largeur, et au-dessus elles avaient une Capuche de Réseau lâche Noire » (Un traité des esprits).

Pour résumer la question des couleurs de vêtements préférées, nous pouvons citer les paroles de John Walsh de Netherbury, Dorset; en 1566, il a été soupçonné de sorcellerie et a témoigné. Il a déclaré « qu’il y a iii sortes de fées – blanches, vertes et noires. Dont les fées blacke sont les piresOd « 

Bizarreries et exceptions

Enfin, certains surnaturels, les hobgoblins et les brownies, se sont complètement dispensés de vêtements, en se fiant à leur pilosité ou à leur peau grossière. Pour eux, le don de vêtements était l’insulte ultime qui les éloignait de la maison de leur choix. Vous vous souvenez peut-être de Dobby, l’elfe de maison de l’école de Poudlard, vêtue d’un vieux torchon. Joanne Rowling connaissait son folklore.

Auteurs et artistes mis à part, la conception folklorique de la robe de fée était de vêtements relativement simples. Susan Swapper de Rye a dit lors de son procès en sorcellerie en 1610 que la femme fée qu’elle a rencontrée vêtue d’un « jupon vert » et de la simplicité semblait être la norme – comme dans les récits de « longues robes vertes ». »Parfois, quelque chose de plus élaboré est suggéré; Angus Macleod de Harris en 1877 a relayé la description de sa mère de la danse des fées: « Des casques de soie bleue couvraient leurs têtes, et des vêtements de satin vert couvraient leurs corps et des sandales de membrane jaune couvraient leurs pieds » (Wentz p. 116).

Couvre-chef de fée

Une caractéristique d’identification particulière, en effet, était la casquette de la fée. Il est régulièrement mentionné, le plus souvent rouge, bien que le bleu et le jaune soient également enregistrés, et encore des allusions se produisent du sud-ouest au Pays de Galles et du nord-ouest jusqu’en Écosse. La forme est souvent pointue ou conique – par exemple, une rencontre au milieu du XXe siècle près de Perth a eu lieu avec un « petit homme vert avec des bottes peakit et une casquette comme une vieille corne de gramophone sur la tête. »Le même informateur dix ans plus tard a vu deux petits hommes portant des chapeaux melon rather

Au XXe siècle, les conceptions du style des vêtements féeriques s’étaient éloignées des formes traditionnelles pour quelque chose de beaucoup plus influencé par l’art – à la fois haut et populaire. Des variétés de vêtements fantaisistes et de ballerines flottantes et fragiles sont devenues omniprésentes, comme le caractérise peut-être Cicely Mary Barker, dont les fées étaient, pour l’essentiel, de jeunes filles distinguées, habillées peut-être pour une fête costumée édouardienne.

Résumé

Pour résumer, les descriptions de vêtements de fées avaient tendance à se classer dans l’une des trois catégories suivantes:

• l’altérité des fées était soulignée par la nature colorée et élaborée de leur tenue vestimentaire;
• de même, leur altérité était indiquée par le fait qu’elles portaient des vêtements d’une époque antérieure: pour les Victoriens, elles apparaissaient vêtues à la mode des Géorgiens du milieu du XVIIIe siècle; or,
• à titre de contraste, la proximité même et la proximité intime des « bons voisins » étaient démontrées par le fait qu’ils portaient des vêtements presque identiques à ceux du genre humain.

Enfin, les lecteurs auront sans doute observé à quel point une image est établie depuis longtemps: le lutin ou le gnome vêtu de sa veste verte et de sa casquette rouge et pointue est profondément ancré dans l’imaginaire britannique.

Pour en savoir plus

Voir aussi mon article sur la signification ou le symbolisme des différentes couleurs de fées mentionnées dans le folklore. Une version élargie de cette publication se trouve dans mon livre British fairies (2017).