À l’instar des plantations dans toute la région côtière du sud-est, « les Africains asservis avaient de nombreux talents qui contribuaient au bon fonctionnement de la plantation semblable à un village et nécessitaient peu ou pas de dépenses supplémentaires pour les propriétaires. Les planteurs comptaient sur les esclaves pour fournir leurs services en tant que forgerons, charpentiers, cordonniers, fileurs, tanneurs, tonneliers, tisserands et autres compétences artisanales » (NPS 38).
L’Âge du fer en Afrique de l’Ouest du Metropolitan Museum of Art indique que « Dans la période de 1400 à 1600, la technologie du fer semble avoir fait partie d’une série d’actifs sociaux fondamentaux qui ont facilité la croissance d’importants royaumes centralisés dans l’ouest du Soudan et le long de la côte guinéenne de l’Afrique de l’Ouest. La fabrication d’outils et d’armes en fer a permis le type d’agriculture systématisée étendue, de chasse efficace et de guerre réussie nécessaire pour soutenir les grands centres urbains » (www.metmuseum.org ).
Il y avait de nombreuses spécialisations dans le métier de forgeron. En plus du forgeron, Dallas Bogen note d’autres métiers similaires du travail des métaux qui comprenaient « le forgeron blanc, le forgeron d’étain, le forgeron de cuivre, le serrurier, l’orfèvre, le forgeron d’armes à feu, le forgeron d’or, le forgeron de scie, le forgeron de roue, les forgerons de navires et bien d’autres. Le forgeron blanc prend le travail du forgeron et le limeetle termine jusqu’à ce que le métal de base brille de mille feux » (Bogen). Il y avait aussi des fabricants d’enclume et d’outils lourds, des chaudronniers, des couteliers, des maréchaux-ferrants, des cloueurs et des forgerons.
D’après les Outils et les Techniques de Métier du forgeron, « Les outils du forgeron variaient de temps en temps et d’un endroit à l’autre. Ils étaient généralement divisés en trois groupes. Le premier est le foyer avec son soufflet, son abreuvoir, ses pelles, ses pinces, son râteau, son tisonnier et un récipient à eau pour amortir le feu et refroidir les objets. Le deuxième groupe comprend l’enclume, les traîneaux, les pinces, les sertissages, les couteaux, les burins et les marteaux. Le troisième groupe était composé de la boîte à chaussures, qui contient des couteaux, des râpes et des limes pour préparer les sabots du cheval pour les chaussures, un support en fer pour soutenir le pied du cheval tout en travaillant dessus, et un marteau spécial et des clous pour fixer la chaussure au sabot » (Kaufman).
Le forgeron auquel la plupart des gens pensent est le forgeron du village. Il chaussait des chevaux, réparait des wagons et des calèches he en fait, il réparait tous les objets en fer et en acier cassés. Son magasin était la source de matériel qui était fait pour s’adapter à des applications spécifiques, ou ce qui n’était pas disponible chez un marchand local.
Sa boutique était très fréquentée. Les hommes parlaient et bavardaient en attendant que leur travail soit terminé. Les enfants traînaient autour de la forge (forgeron) et regardaient le forgeron et son apprenti forger le fer chaud dans sa forme finale. Le forgeron et son aide travaillaient régulièrement, passant de la forge à l’enclume et inversement pour chauffer le fer et le façonner. Le cliquetis du soufflet et le doux rugissement du feu de la forge alternant avec l’anneau de marteaux et de fer chaud sur l’enclume hypnotisaient.
Parfois, il y avait un travail de banc à faire, et le cri d’une lime sur de l’acier froid râpait sur les oreilles. Les chevaux qui attendent d’être chaussés tamponneraient et pleurnicheraient.
Le forgeron dans une plantation d’antebellum était le plus apprécié, passant la majeure partie de sa journée comme n’importe quel forgeron de village colonial, réparant des outils et du matériel usés – tâches généralement assignées à des esclaves adultes qualifiés.
À différents moments de l’année, les charrues, les couteaux à maïs et les herses devaient être affûtés. Toute l’année, les animaux de trait devaient rester taillés et en bonne santé. Il y a des années, la plupart des gens emmenaient leurs chevaux et leurs mules chez le forgeron s’ils étaient malades ou boiteux. La plupart des forgerons de ferme et de plantation étaient vétérinaires, et les chevaux et mules boiteux ou malades étaient soignés par le forgeron.
Au milieu du XIXe siècle, la plupart des produits métalliques étaient achetés dans des quincailleries ou par le biais de catalogues. Cependant, les forgerons traditionnels ont continué à fabriquer des haches, des verrous de porte, des charnières, des serrures et de nombreux outils de forgeron et de wagon-wright, ce qui a laissé les forgerons faire beaucoup de travaux de réparation.
À Poplar Grove, un voisin se souvient que Robert Lee Foy, Sr., « avait beaucoup de ces chariots à deux roues avec de vraies roues hautes qu’il utilisait parce qu’ils étaient plus faciles à utiliser dans le sable que ces chariots à quatre roues. Les forgerons ont construit ces chariots. »Son fils, Robert Lee Foy, Jr., se souvient qu’à la ferme « il y avait un atelier de forgeron et ils ont forgé beaucoup de leurs outils. Ils fabriquaient des charrues, des haches et les outils qui allaient sur les charrues. Vous seriez surpris de ce qu’ils pourraient chauffer et plier et transformer en outils.
Ils ont fabriqué et réparé les rayons et les roues des wagons. Ils ont mis la jante en métal qui se trouvait à l’extérieur de la roue en bois. ils ont construit un feu tout autour et l’ont chauffé et élargi, puis l’ont glissé là-bas, puis ont versé de l’eau dessus rapidement et elle a rétréci juste au-dessus. C’est ainsi qu’une jante a été mise sur une roue. L’une des anciennes forges de forgerons est toujours là-bas. Vous mettez le charbon là-dedans, et il avait une poignée que vous pompiez, et il chauffait, et vous pouviez y mettre un fer à cheval et le façonner pour s’adapter au pied de ce cheval. Ils ont soudé avec la chaleur » (Interview, 1979).