Leather Town et la construction des forts de Solent
John Towlerton Leather, un ingénieur civil de grande renommée, était le principal entrepreneur de l’énorme brise-lames de Portland dans le Dorset. Dans le Hampshire, il construit les forts de Spithead, ainsi qu’une extension de 2¼ millions de livres au chantier naval de Portsmouth. On lui offrit et accepta le contrat principal en 1861 pour la construction des forts de Solent et tous les arrangements pour les construire. Son agent était W.Hill et son manager Edward Pease Smith. Sa cour de construction a été établie à Stokes Bay sur un site connu sous le nom de White Yard, à l’est de l’actuelle station de canots de sauvetage GAFIRS, près de la jetée de Stokes Bay. Ce site est devenu plus tard l’Établissement Minier Sous-marin et plus tard encore l’École d’Éclairage électrique R.E.
Les forts ont été conçus par le capitaine E H Steward R.E. de l’état-major du Génie royal du colonel Jervois. Des expériences avaient montré que le granit seul ne pouvait pas résister aux bombardements et les plans ont été modifiés pour inclure un blindage en fer sur une superstructure en fer. Les forts devaient à l’origine être construits sur des hauts-fonds dans le Solent, à: – Horse Sand, No Man’s Land, Spit (Bank) Sand, Sturbridge et un entre Horse Sand et Portsea Island. Ce dernier fort a été abandonné assez tôt, à Sturbridge il a été abandonné en 1863 à cause de mauvaises couches de sol pour construire des fondations, à Spit Sand il a été déplacé de 600 yards S / W pour la même raison. Un nouveau fort a été suggéré et a commencé à Ryde Sand, mais celui-ci a été abandonné à cause de couches de sol pauvres pour construire des fondations. En 1869, un autre fort fut construit à St. Helen’s Point sur l’île de Wight. Leather avait également le contrat pour la construction des fondations de ce fort.
Sir John Hawkshaw, était consultant pour les fondations. Sir John avait conseillé la construction du tunnel Severn et des ponts ferroviaires Hungerford et Cannon St à Londres. Il proposa de poser une fondation en pierre préparée et en anneau de béton sur le fond de la mer pour un coût de £ 163 000, malgré le fait que le Comité de défense craignait que la forte mer empêche un positionnement précis des blocs de pierre.
Le gouvernement et l’Opposition se montraient préoccupés par; le coût, les besoins, l’observation et la construction des forts et des travaux ont été reportés d’environ deux ans.
Certains travaux se sont effectivement poursuivis, le Département de la Guerre a supervisé la vérification et l’arpentage des strates des fonds marins pour les fondations des forts. Des plates-formes temporaires ont été construites sur les sites proposés, et chacune dotée d’un phare.
D’énormes cylindres en fer forgé de six pieds de diamètre ont été abaissés debout sur le fond de la mer, puis les plongeurs sont entrés à l’intérieur et ont creusé le centre pour que le cylindre coule lentement un peu à la fois. Ce travail a dû être extrêmement difficile, froid, portant des combinaisons de plongée très lourdes et travaillant dans le noir!! Le matériel déterré a été analysé et une image des strates du fond marin a été obtenue. Au fur et à mesure que le tube s’enfonçait dans le fond de la mer, des tubes supplémentaires en fonte ont été ajoutés au sommet. La profondeur finale était de 55 pieds sous le fond de la mer lorsque les plongeurs ont dû abandonner, car la pression de l’air dans leurs casques était trois fois supérieure à celle de l’atmosphère au-dessus du niveau de la mer.
Les informations sur les fondations possibles obtenues par le fonçage des cylindres ont confirmé l’emplacement de certains forts et en ont écarté d’autres. Les bouteilles ont ensuite été scellées au fond et, bien plus tard, elles ont été percées jusqu’à une profondeur d’environ 500 pieds où elles ont trouvé une source d’eau douce.
À la fin de 1863, Leather commença à construire les plates-formes de construction dont il aurait besoin pour poser les fondations du fort. Il a ajouté aux plates-formes d’origine sur chaque site, en utilisant des cabestans pour visser de gros pieux dans le fond marin, chaque pile avait une tête de vis en fonte. Sur ces piles, il construisit de grandes plates-formes couvrant tout le site des fondations des forts. Des planches ont été posées pour que les routes empruntent un chemin de fer circulaire pour les grues à vapeur mobiles. Le phare était entretenu sur place par les hommes de M. Leather qui vérifiaient et coupaient régulièrement les mèches des lampes du phare. Plusieurs cabanes ont été construites pour les 50 à 60 hommes qui travailleraient sur place, ce qui comprendrait 12 plongeurs.
J.T. Le contrat de Leather à Stokes Bay comprenait la fabrication de blocs de béton, la fourniture de machines à vapeur, de grues à vapeur, de conducteurs de pieux, la construction d’une jetée d’expédition, de barges spéciales pour le transport et d’étapes circulaires pour les travaux de construction. Tout cela devait être fait sous la supervision générale du Département des Ingénieurs royaux. Un grand complexe de bâtiments a été établi à Stokes Bay Yard de White. Ici, des milliers de blocs de béton nécessaires à la construction ont été fabriqués. À la cour se trouvait une cimenterie, des cimenteries, des forgerons, avec un village d’ateliers. D’autres bâtiments ont été construits pour soutenir tous les travaux, y compris un « bidonville » où vivaient de nombreux ouvriers. Il est devenu connu sous le nom de « Ville du cuir ».
Les travaux comportaient des lignes de chemin de fer traversant le site dans toutes les directions et une jonction avec la ligne de la Stokes Bay Railway company. Des chemins de fer aériens ont également été construits, travaillés par de grandes et puissantes grues à vapeur pour déplacer de grands blocs de pierre.La scène serait similaire à cette photo du chantier de construction de Leather à l’extension du chantier naval de Portsmouth.
Une jetée imposante a été construite dans la baie de Stokes à partir du bord sud de l’usine, avec une ligne de chemin de fer double et une grue à vapeur. La pierre de Portland et de Penhryn a été livrée à la baie de Stokes par voie maritime et la pierre de Runcorn est arrivée sur le site par chemin de fer. La grue sur le quai a non seulement déchargé la pierre de taille brute sur le site, mais a également livré la pierre finie du site aux briquets et aux barges qui ont été tirés vers le chantier de construction du fort par des remorqueurs à vapeur. Chaque pierre ou bloc de béton déplacé pesait entre 3 et 8 tonnes. Sur une partie du site, une section de terre a été cimentée et aménagée en « planche à dessin ».
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Des pierres taillées et taillées ont été disposées ici telles qu’elles seraient sous l’eau, puis numérotées et marquées de lignes colorées. En utilisant ces chiffres et les lignes colorées, les plongeurs ont ensuite pu les fixer à leur place correcte sur le site du fort. Les remorqueurs ont déplacé les briquets (grandes barges) lourdement chargés de pierres vers le premier site de la baie de Stokes, pour construire le fort de Horse Sand, le fort No Man’s Land et le fort Spit Bank (Spitsand).
Des blocs de béton ont été utilisés dans les fondations des forts où la moindre résistance était nécessaire. Ils ont été fabriqués dans les usines de Stokes Bay à partir de bardeaux et de ciment de Stokes Bay fabriqués sur l’île de Wight. Des centaines de blocs ont été fabriqués en étant moulés dans des boîtes en bois, durcis puis empilés pour être utilisés.
En 1864, lorsque les travaux principaux ont été relancés, le site de Stokes Bay avait, en attente sur place, 15 000 tonnes de blocs de béton et 7 000 tonnes de pierre préparée.
L’ajustement des blocs de pierre ou de béton a été vérifié, taillé, marqué et transporté de la baie de Stokes au site par barge. La grue sur la plate-forme a ensuite soulevé chaque bloc hors de la barge et l’a abaissé en position sous la direction de plongeurs travaillant sur le fond marin.
Les fondations des forts ont été construites comme des « beignets » géants. Le noyau de l’anneau a été construit avec les blocs de béton, et les surfaces intérieures et extérieures ont ensuite été recouvertes de blocs de pierre. Pour plus de résistance, une dernière couche de blocs de granit a été construite sur la face extérieure en pierre, ce qui a donné une épaisseur de paroi finale de 59 pieds.
Au banc de Spit, les centres des anneaux ont ensuite été remplis d’argile et de bardeaux à 10 pieds du sommet. Les 10 derniers pieds ont été remplis de béton, finissant à 1½ pied au-dessus des hautes eaux. Sur ces fondations, le sous-sol des forts a été construit, le haut du sous-sol terminé à environ 11 pieds au-dessus de la marque des hautes eaux.
Les premières pierres ont été posées sur le Cheval et No Man’s shoals en mars 1865 et sur le banc de Spit exactement deux ans plus tard. Les travaux commencèrent dix-sept pieds sous la barre des basses eaux et se poursuivirent jusqu’à ce que le sommet du quatorzième cours soit atteint, en janvier 1868. Au No Man’s Land, les fondations ont dû aller à une dizaine de pieds de profondeur, à cause du sol mou. Avec tous les forts, il y avait quelques problèmes pour maintenir le niveau de travail et à Spit Bank, cela a été corrigé au huitième cours. Lorsque les parties inférieures ont été terminées, il y a eu un retard considérable avant que la superstructure et le blindage en fer ne soient conçus et montés. La ferronnerie a été fournie par Fairbairn Engineering Company. Le fer de blindage pour les boucliers a été fourni par Cammell and Co. de Sheffield.
En 1872, le premier fort était prêt à accepter le travail du fer pour permettre l’achèvement du fort. Le contrat de Fairbairn pour Horse Sand et No Man’s Land était une structure de deux étages pour transporter 49 canons pour chaque fort. Ce travail de charpente devait également supporter le poids de tout le blindage qui devait être accroché sur la face extérieure du fort et aussi le poids du toit en béton.
Chaque construction était un énorme squelette de ferronnerie pesant 2 400 tonnes et a pris 14 mois à construire, puis elle a été érigée sur le site de Fairbairn pour s’assurer que tout s’ajustait exactement. Il a été démonté et déplacé par chemin de fer jusqu’à la baie de Stokes et expédié au fort et érigé dans sa position finale.
Les travaux ont été supervisés localement par l’ingénieur de M. H. M. Harman Fairbairn Company. Apparemment, tout cela correspondait exactement « and et aucune dépense n’a dû être engagée pour la correction ». Le travail du fer couvrait près des deux tiers de la surface des fondations et était une construction massive et impressionnante.
Le forage pour l’eau douce a commencé le 21 juillet 1873 au fort de No Man’s Land et le 31 mai 1877 au fort de Spit Bank. Cela a été fait avec des tubes de 18 pouces de diamètre et 1 pouce d’épaisseur se rétrécissant à 15 pouces de fer forgé chaussé d’acier. L’eau a été trouvée à une profondeur de 571 pieds sur le site du No Man’s Land et à 128 pieds au fort de Spit Bank, où 23 000 gallons par jour étaient disponibles au No Man’s Land et 14 000 gallons par heure au fort de Spit Bank. Les échantillons de carottes sont maintenant stockés à Fort Brockhurst, des lignes avancées de Gosport.
Des poulies et du matériel ont été utilisés pour mettre les canons en place avant que les boucliers de fer principaux ne soient placés à l’extérieur du fort. Les dates d’achèvement des forts : – Spit Bank en 1878, St. Helen’s en 1879 et Horse Sand et No Man’s Land en 1880.
