Divers facteurs physiques & humains affectent le ruissellement (l’écoulement de l’eau à la surface de la Terre). Celles-ci sont résumées ci-dessous.
Facteurs physiques
Période de l’année
Dans les climats tempérés, où les changements saisonniers sont évidents, les niveaux de ruissellement peuvent varier considérablement tout au long de l’année.
En été, les niveaux de ruissellement peuvent être faibles en raison d’une réduction des précipitations. Les niveaux de saturation du sol seront faibles et, par conséquent, toute pluie à ce stade peut facilement s’infiltrer dans le sol.
Cependant, une cuisson intense du sol par le soleil peut rendre le sol effectivement imperméable et les tempêtes estivales peuvent entraîner des niveaux élevés de ruissellement car la pluie ne peut pas s’imprégner. Cela peut entraîner des crues soudaines.
En hiver, les précipitations peuvent être sous forme de neige et l’eau peut être stockée au sol en raison des basses températures. Des températures plus chaudes au printemps peuvent entraîner la fonte des neiges, ce qui peut amener le sol à atteindre rapidement la capacité du champ. D’autres eaux de fonte s’écouleront donc à la surface.
Conditions orageuses
Des tempêtes intenses accompagnées de fortes précipitations peuvent rapidement saturer les sols. Cela peut se produire de deux manières:
- Précipitations prolongées – des volumes de précipitations modérés à élevés sur une période prolongée peuvent éventuellement saturer le sol, entraînant un ruissellement.
- Pluies intenses – de fortes pluies sur une courte période peuvent rebondir puis s’écouler sur la surface de la Terre sous forme de ruissellement.
Couverture végétale
La végétation peut intercepter les précipitations et réduire le ruissellement. Les feuilles et les tiges peuvent capturer la pluie et l’empêcher d’atteindre le sol. Il finira par atteindre le sol mais le processus aura été ralenti par la végétation et donc l’eau s’infiltrera dans le sol plutôt que le ruissellement.
Une végétation dense à racines protéoïdes (racines velues de grande surface) peut absorber de grands volumes d’eau même en cas de tempête, ce qui empêchera le ruissellement.
Niveaux de saturation du sol
Lorsque la capacité du champ est atteinte dans le sol, plus aucune infiltration ne peut avoir lieu et, par conséquent, un ruissellement se produira.
Topographie & relief
Dans les vallées en « v » sur des pentes raides, le ruissellement augmentera en raison de la gravité.
Sur des surfaces plus plates, le ruissellement est moins susceptible de se produire car l’eau pourra s’infiltrer plus facilement dans le sol.
De même, des dépressions à la surface de la Terre et un relief ondulé peuvent permettre à l’eau de s’accumuler et de réduire le ruissellement.
Facteurs humains
Utilisation des terres agricoles
Initialement, l’utilisation des terres agricoles peut avoir le même impact que le couvert végétal, en ce sens que les cultures peuvent intercepter les précipitations et réduire le ruissellement. Cependant, l’agriculture intensive où l’irrigation peut être utilisée peut provoquer des sols gorgés d’eau et donc entraîner des ruissellements.
L’utilisation intensive de machines agricoles peut compacter le sol et réduire sa capacité d’infiltration, ce qui rend le ruissellement plus probable.
Utilisation des terres en milieu urbain
Le fait de changer les surfaces vertes en béton imperméable et en asphalte au fur et à mesure de la construction peut augmenter le niveau de ruissellement dans une zone.