Lorsque vous pensez à un poisson, un hippocampe n’est peut-être pas la première chose qui vous vient à l’esprit. Sa tête ressemble à une tête de cheval. Il nage debout. Il est recouvert de plaques osseuses au lieu d’écailles. Mais un hippocampe est une sorte de poisson, de la même famille que les poissons-pipes et les dragons de mer.
On trouve des hippocampes dans les eaux côtières tropicales et tempérées du monde entier. À ce jour, les scientifiques ont identifié 46 espèces différentes d’hippocampes, dont la taille varie de 13 mm (.5 po.) à 35 cm (1,1 pi.) long.
Il peut être difficile de classer les hippocampes en utilisant uniquement des marques et des caractéristiques visuelles, car les hippocampes individuels d’une même espèce sont parfois très différents les uns des autres. En effet, les hippocampes peuvent changer de forme et de couleur pour se fondre dans leur environnement. Les scientifiques ont donc utilisé la recherche génétique pour aider à différencier les espèces.
Des structures spéciales dans leurs cellules cutanées, appelées chromatophores, donnent aux hippocampes la capacité de changer de couleur. Les hippocampes utilisent le camouflage, la capacité de se fondre dans leur environnement, lorsqu’ils échappent aux prédateurs et lorsqu’ils se faufilent sur leurs propres proies. Ils peuvent également changer de couleur dans le cadre d’une danse de salutation avec leur compagnon.
Les hippocampes sont des nageurs très lents. En fait, ils sont les plus lents de toutes les espèces de poissons. Contrairement à la plupart des poissons, ils n’ont pas de nageoire caudale (une nageoire caudale). Au lieu de cela, ils utilisent une petite nageoire sur le dos pour se propulser. Cet aileron peut battre d’avant en arrière 50 fois par seconde. Mais sa petite taille le rend assez inefficace, surtout dans les eaux agitées.
Bien qu’ils ne soient pas des nageurs rapides, les hippocampes ont la capacité de nager en avant, en arrière, de haut en bas. Ils utilisent de petites nageoires pectorales pour se diriger, et ils ont une vessie natatoire (une poche d’air à l’intérieur de leur corps) qui contrôle leur flottabilité. En changeant la quantité d’air dans leur vessie natatoire, ils peuvent monter ou descendre dans l’eau.
Les hippocampes ont également une queue préhensile. Cela signifie que leur queue peut saisir ou tenir des objets (semblable à la queue d’un singe). Parfois, ils s’accrochent à des choses pour s’ancrer en place, mais ils peuvent aussi saisir un objet en mouvement pour faire de l’attelage quelque part.
Les hippocampes n’ont pas d’estomac ni de dents et ils doivent manger constamment. Heureusement pour eux, ce sont des chasseurs efficaces. Non seulement ils sont des nageurs très silencieux et furtifs, mais ils ont également une excellente vue. En fait, chaque œil peut se déplacer indépendamment l’un de l’autre, de sorte qu’un hippocampe pourrait regarder en arrière et en avant en même temps s’il le voulait. Une fois qu’ils localisent et se faufilent sur leur proie, qui comprend de minuscules poissons et crustacés, ils les aspirent à travers leur museau comme un aspirateur.
Les hippocampes peuvent émettre des sons, similaires au son des lèvres qui claquent. Ils émettent ces sons en se nourrissant et pendant la parade nuptiale.
Reproduction
Pendant la saison de reproduction, les hippocampes mâles et femelles s’associent et restent ensemble pendant plusieurs cycles de reproduction. Certaines espèces d’hippocampes s’accouplent même à vie. Chaque matin, le couple d’hippocampes se livre à une danse de salutation qui implique de multiples rebondissements. Parfois, ils enroulent leurs queues ensemble et tournent en spirale autour d’un objet. Cette danse quotidienne, qui peut durer des minutes voire des heures, renforce leur lien et confirme à chaque hippocampe que leur partenaire est toujours en vie.
Les hippocampes sont uniques en ce sens que l’hippocampe mâle est celui qui porte les petits et donne naissance. Le seul autre animal qui fait cela est le seadragon.
Lorsque ses œufs sont prêts, l’hippocampe femelle pondra ses œufs dans une poche sur l’abdomen du mâle appelée poche à couvain. Cette poche à couvain est similaire à une poche sur un kangourou. Une fois les œufs dans la poche, l’hippocampe mâle les fertilise puis s’empare d’un objet avec sa queue pour qu’il puisse se reposer en place.
Après plusieurs semaines de gestation, l’hippocampe mâle commence à avoir des contractions. Ces contractions expulsent les bébés hippocampes (appelés alevins) hors de la poche. Les contractions peuvent durer des heures et l’hippocampe mâle pourrait donner naissance à des centaines, voire des milliers d’alevins.
Une fois expulsés dans l’eau, les jeunes hippocampes flottent ensemble en groupes parmi le plancton. Ils doivent se débrouiller seuls immédiatement après la naissance. En tant que tel, seulement environ 5 bébés hippocampes sur 1000 atteindront l’âge adulte.
À l’état sauvage, les hippocampes ont une durée de vie d’environ 1 à 5 ans. Ils sont la proie des crabes, des raies et du thon.
Statut de conservation
De nombreuses espèces d’hippocampes sont considérées par la Liste rouge de l’UICN comme vulnérables à l’extinction, leurs populations diminuant. Les menaces pesant sur l’hippocampe comprennent le développement, la pollution et la pêche. Ils sont également récoltés pour le commerce des aquariums et pour les médecines traditionnelles.
Ce que vous pouvez faire pour aider
Vous pouvez faire un don ou rejoindre The Ocean Conservancy, une organisation visant à réduire les déchets et les débris marins.
Aire de répartition des hippocampes
On trouve des hippocampes dans les eaux côtières tropicales et tempérées du monde entier.
Ressources hippocampes
- « 7 Faits Sauvages Que Vous Ne Connaissez Peut-Être Pas Sur Les Hippocampes, « Ocean Conservancy
- National Geographic Kids: Hippocampe
- US Fish & Wildlife Services: Hippocampes
- « 10 Choses Que Vous Ne Saviez Jamais Sur Les Hippocampes », Smithsonian Institution
- « En quoi Les Hippocampes Diffèrent-Ils de Tous Les Autres Animaux? » Service National des Océans
À propos de l’auteur
Abi Cushman est un éditeur contributeur de Animal Fact Guide et de My House Rabbit. Quand elle n’écrit pas sur des faits animaux étranges, Abi écrit et illustre des livres amusants pour les enfants. Son premier livre d’images, Soaked!, est maintenant disponible dans les livres pour enfants Viking.
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