L’étude du passé profond peut être divisée en deux sections: histoire et préhistoire. L’histoire suppose que la culture ou les personnes étudiées avaient une sorte d’écriture — qu’elles conservaient des registres de ce qu’elles achetaient et vendaient, de ce qu’elles mangeaient, de ce qu’elles économisaient, de ce qu’elles dépensaient et de ce qu’elles croyaient. L’écriture est l’une des inventions les plus importantes des humains, et les cultures qui ont l’écriture en sont à jamais changées. Pourtant, l’écriture n’existait pas dans certains endroits jusqu’à très récemment, et même l’écriture la plus ancienne du monde n’a pas plus de 6500 ans.
En revanche, la préhistoire est le nom que nous donnons à chaque partie de la culture et de l’expérience humaines qui se sont produites avant l’invention de l’écriture. La majeure partie de la planète Terre avait une forme d’écriture en 1950 CE, ce qui signifiait que dans certains endroits, la préhistoire a duré jusqu’au XXe siècle. En revanche, la préhistoire remonte au moins à 100 000 ans. La préhistoire peut s’étendre encore plus loin, jusqu’à un million d’années, voire trois millions d’années ! Il y a beaucoup plus de préhistoire que d’histoire, et pourtant nous en savons plus sur les six mille dernières années que sur le million précédent.
Pourtant, tout ce que nous savons aujourd’hui sur la préhistoire est le résultat des investigations des scientifiques. De nombreux scientifiques travaillent ensemble pour percer les mystères de la préhistoire. Ces scientifiques sont de plusieurs types: paléoanthropologues, archéologues, anthropologues physiques et culturels, zoologistes, chimistes, botanistes, physiciens, historiens et amateurs dévoués. C’est un travail difficile et sous-apprécié, mais il est nécessaire pour que notre compréhension du passé progresse.
Reconstructeurs du PassÉdit
Pour comprendre la préhistoire, il faut d’abord comprendre ce que font ces scientifiques et comment ils le font.
Comment ces professions nous aident-elles à comprendre la préhistoire ? Comment reconstruire le passé sans avoir d’écriture de cette période ? En fait, chaque type de scientifique mentionné a un rôle spécifique à jouer dans la compréhension du passé. Les archéologues et les paléoanthropologues ont souvent des responsabilités de premier contact en matière de préhistoire. Les paléoanthropologues sont des scientifiques qui recherchent et étudient de vieux os. Lorsqu’ils trouvent de tels os, un paléoanthropologue peut souvent apprendre beaucoup de choses sur l’animal d’où il provient. Les os des membres d’un animal révèlent si un animal marchait sur deux ou quatre pattes, s’il nageait dans l’eau ou s’il volait. Un morceau de crâne peut révéler la taille et la forme du cerveau de l’animal. Des morceaux de vertèbres peuvent indiquer à un scientifique si l’animal marchait debout ou penché. Certains os révèlent même quelles maladies un animal avait. Dans le cas de l’exploration des origines humaines, de vieux os peuvent révéler combien de temps l’humanité a marché sur la Terre et ce que nous avons fait dans le monde.
paléoanthropologuesmodifier
Les paléoanthropologues combinent les méthodes des paléontologues et des anthropologues biologiques en une seule étude approfondie. La paléontologie est l’étude des preuves fossiles de créatures anciennes, et l’anthropologie biologique est l’étude interdisciplinaire des changements physiques chez l’homme. Par conséquent, un paléoanthropologue est un scientifique qui étudie les preuves fossiles d’êtres humains anciens. Les paléoanthropologues ont joué un rôle majeur dans la découverte de ce que nous savons de l’évolution aujourd’hui.
Bien que les fossiles soient une pièce majeure du puzzle, la théorie de l’évolution humaine a été construite à l’aide de plusieurs autres domaines anthropologiques, tous étroitement liés à la paléoanthropologie. Par exemple, l’écologie comportementale humaine est l’étude du comportement humain ancien et de son évolution au fil du temps. Semblable à l’archéologie, ce domaine a révélé comment les humains se sont adaptés aux environnements changeants et ont avancé technologiquement à travers l’âge de pierre. En outre, des domaines tels que la paléopathologie, l’étude des maladies anciennes et l’ostéologie, l’étude des os, ont porté les découvertes des paléoanthropologues à de nouveaux niveaux et ont permis de mieux comprendre la vie des peuples anciens.
Archéologuesmodifier
Les archéologues font une tâche légèrement différente dans l’étude de la préhistoire. Là où les paléoanthropologues étudient de vieux os humains, les archéologues étudient d’anciennes habitations ou lieux de sépulture. Où que les gens vivent, ils laissent souvent des choses derrière eux lorsqu’ils se déplacent: de la poterie, une boucle d’oreille, de la nourriture, des outils ou des ordures. Parfois, ils laissent toute la maison derrière eux. Là où les paléoanthropologues étudient les os, les archéologues étudient les restes de maisons, d’abris et de camps où vivaient les gens. En outre, les archéologues étudient parfois les tombes, où les gens sont enterrés, pour examiner les choses laissées par les proches du défunt.
Les archéologues travaillent à l’étude non seulement des objets, mais de leurs relations entre eux. Lors de la première fouille d’un site, un archéologue pose une grille sur la terre, généralement constituée de piquets dans le sol et de cordes. La grille divise la terre en dessous en de nombreux petits carrés de taille égale. Une fois que les fouilles commencent, un bon archéologue enregistre ce qu’il trouve et où. La grille aide à définir ce qu’un autre objet donné a été trouvé à proximité. Ainsi, si un bracelet en or est trouvé près du squelette d’une femme, l’archéologue peut supposer que la femme et le bracelet ont été enterrés en même temps. D’autre part, une épée de bronze dans le sol à quarante pieds de distance et dix pieds de profondeur n’a probablement pas été enterrée en même temps que la femme ou le bracelet.
Chimistesmodifier
D’autres professions jouent un rôle de soutien aux archéologues et aux paléoanthropologues. Les chimistes peuvent effectuer des tests sur la composition chimique d’objets provenant de sites anciens. Le silex et l’obsidienne, deux types de pierre utilisés dans les outils préhistoriques, ont des signatures chimiques spécifiques selon leur provenance, et l’obsidienne d’un volcan de l’est de la Turquie a une signature différente d’un volcan au Japon ou en Espagne ou en Italie. Si une archéologue au Maroc trouve un chasseur enterré avec une lance en silex fabriquée avec du silex iranien, elle sait que soit le chasseur a parcouru un très long chemin avant de mourir, soit que le chasseur a eu des relations avec des commerçants de loin. Les chimistes peuvent également effectuer des études de datation au carbone, dans lesquelles une matière organique comme l’os, le bois ou le bois est soumise à un test chimique. Le test révèle l’âge approximatif auquel la chose organique est morte, et est généralement précis à moins d’un siècle ou deux.
Zoologistes, botanistes et physiquesmodifier
Zoologistes et botanistes aident à explorer la préhistoire en étudiant les restes d’animaux et de plantes. Les botanistes peuvent compter les graines trouvées sur un site archéologique et noter les différents types de graines et de noix présents. Cela révèle le paysage dans lequel vivaient les premiers humains. Peut-être que les plantes étaient adaptées aux climats plus chauds ou plus froids, ou peut-être qu’elles sont éteintes. Peut-être que les plantes avaient des usages médicinaux ou amélioraient le goût des aliments. L’archéologue peut parfois dire si les graines étaient stockées pour être mangées ou plantées, simplement en sachant combien d’un type donné sont stockées. Les zoologistes peuvent étudier les os d’animaux pour déterminer si l’animal a été domestiqué ou non. Les marques de couteau sur l’os ont révélé la datation potassium-Argon. Cette technologie peut obtenir la date d’un objet de plus de mille ans – mais elle peut également donner les âges approximatifs pour des objets qui sont des centaines de milliers d’années plus vieux que le radiocarbone peut détecter. De plus, les physiciens ont conçu et construit un certain nombre de technologies utiles aux archéologues, y compris un radar à balayage latéral pénétrant le sol, qui peut trouver des bâtiments et des sites archéologiques sans les déterrer.
Les anthropologues sont des scientifiques qui étudient les modèles de culture et de comportement humains. Ils contribuent à l’étude de la préhistoire en examinant les outils, vêtements et équipements laissés sur les sites archéologiques, et déterminent comment cet équipement a été fabriqué et à quoi il a servi. Les anthropologues physiques étudient les os humains pour détecter des signes de maladie ou de malnutrition, et travaillent avec des botanistes et des zoologistes pour reconstruire le régime alimentaire des chasseurs ratés. Les anthropologues culturels étudient comment les cultures anciennes fabriquaient les choses, et ce qu’elles pensaient et croyaient, en se basant sur les objets créés par ces cultures puis abandonnés.
Une fois que tous ces scientifiques ont fait leur travail et appris ce qu’ils peuvent des objets laissés par nos plus lointains ancêtres, ils publient un rapport sur leurs découvertes. Un historien prend ensuite les rapports de nombreux archéologues et tente de construire un récit cohérent ou une histoire de ce qui se passait dans le monde ou dans une région du monde pendant la période couverte par ces sites archéologiques.
Amateur et volontairemodifier
Aucun de ces emplois, de l’historien au paléoanthropologue, ne serait possible sans l’intérêt et l’enthousiasme d’amateurs dévoués et intéressés. Les amateurs n’ont peut-être pas beaucoup de formation scientifique, mais ils peuvent creuser sur des sites archéologiques, trier des os et enregistrer des informations à partir d’un site sur la grille. Ils peuvent contribuer à des organisations à but non lucratif qui financent des études de préhistoire, et ils peuvent lire sur l’archéologie et rapporter les résultats à leurs amis. Les amateurs peuvent utiliser leur tête, leur cœur, leurs yeux, leurs oreilles et leur bouche pour comprendre le passé, comme n’importe qui d’autre, et ils peuvent transmettre l’excitation d’étudier le passé aux autres.