L’huîtrier variable est un oiseau côtier trapu familier avec un long bec orange vif, présent dans une grande partie de la Nouvelle-Zélande. On les voit souvent en couples sondant activement les crustacés le long des plages ou dans les estuaires. Auparavant abattus pour la nourriture, les huîtriers variables ont probablement atteint un faible nombre avant d’être protégés en 1922, date à laquelle leur nombre a augmenté rapidement. Ils vivent longtemps, certains oiseaux atteignant l’âge de 30 ans et plus.
L’existence de différentes morphologies de couleurs (noires, intermédiaires ou » tachées » et pied) a provoqué une confusion précoce, et on a diversement pensé qu’il s’agissait d’espèces, de formes ou d’hybrides différents. Cette confusion a été aggravée par une diminution des morphes, la proportion d’oiseaux entièrement noirs augmentant du nord au sud. Les morphes de couleurs se reproduisent librement et sont maintenant toutes acceptées comme une seule espèce.
Identification
L’huîtrier variable est un gros oiseau de rivage lourdement construit. Les adultes ont les parties supérieures noires, leurs parties inférieures varient du noir total, à travers une gamme d’états intermédiaires « tachés » au blanc. Ils ont un long bec orange vif bien visible (plus long chez les femelles) et de robustes pattes rose corail. L’iris est rouge et l’anneau oculaire orange. Les poussins duveteux se présentent sous deux formes de couleurs; ils ont un bec noir, des parties supérieures gris pâle à mi-gris avec des marques noires et des parties inférieures grises ou blanc cassé. Les oiseaux de première année ont une pointe sombre au bec, un plumage dorsal plus brun et des pattes grises.
Voix: les huîtriers variables sont très vocaux; les sifflements bruyants sont utilisés dans les interactions territoriales et lorsqu’ils sont alarmés, et ils ont un appel de vol fort similaire à celui des autres huîtriers. Les poussins sont avertis du danger avec un « chip » ou un « clic » vif et fort.
Espèces similaires: les formes noires et tachetées sont distinctives. Les oiseaux de morphologie de pied peuvent être confondus avec l’huîtrier à pied de l’île du Sud. Si on les voit ensemble, les huîtriers adultes variables sont sensiblement plus gros, mais les oiseaux de première année peuvent être confondus. La démarcation entre le noir et le blanc sur la poitrine est généralement plus nette sur le pied de l’île du Sud, et ils ont plus de blanc montrant l’avant de l’aile lorsqu’ils sont repliés, et une barre d’aile blanche plus large en vol. La morphologie du pied est similaire à celle de l’huîtrier de l’île de Chatham, mais on ne pense pas que leurs aires de répartition se chevauchent.
Répartition
On trouve des huîtriers variables autour de la majeure partie du littoral des îles North, South et Stewart et de leurs îles au large. Les bastions se trouvent dans le Northland, Auckland, la péninsule de Coromandel, la baie de Plenty, le Grand Wellington, Nelson/ Marlborough et le Fiordland. Ils sont présents à des densités moyennes plus faibles sur les côtes ouest des deux îles principales et n’ont été observés dans aucun groupe d’îles périphériques.
Habitat
Les huîtriers variables se reproduisent le plus souvent sur les plages de sable, les crachats de sable et dans les dunes, mais utilisent une grande variété de types d’habitats côtiers, y compris les bancs de coquillages, les rivages rocheux et, moins souvent, les plages de gravier. Ils se nourrissent dans toutes ces zones et aussi dans les vasières intertidales des estuaires et sur les plates-formes rocheuses. Les huîtriers variables ne sont généralement pas vus loin de la côte, mais se nourrissent dans des enclos et nichent occasionnellement à une courte distance à l’intérieur des terres, généralement sur des zones herbeuses fauchées ou pâturées ou sur un sol nu. Très peu nichent autour des lacs ou sur une courte distance en amont des rivières tressées.
Population
Il y avait environ 2000 huîtriers variables au début des années 1970, ce chiffre était passé à environ 4000 au milieu des années 1990. Il n’y a eu aucune enquête nationale ces dernières années, mais si l’augmentation se poursuivait au même rythme, la population totale serait maintenant de 5000 à 6000. Sur la côte est de Northland et sur la péninsule de Coromandel, l’augmentation semble ralentir, peut-être à mesure que ces zones approchent de la capacité de charge. La croissance de la population et la maturation retardée signifient qu’il y a beaucoup de pré-reproducteurs dans la population, de sorte que le nombre d’oiseaux nicheurs est légèrement inférieur au total. Environ les deux tiers de la population se trouveraient dans l’île du Nord.
Menaces et conservation
Le succès de reproduction des huîtriers variables est souvent faible, les principales causes d’échec étant la prédation des œufs ou des poussins par une gamme de prédateurs mammifères et aviaires, l’inondation des nids par les grandes marées et les perturbations résultant de l’utilisation récréative de la côte par les humains. Les adultes affichent généralement une survie annuelle élevée, mais sont parfois tués par des chats et des stoats. Aucune mesure de conservation spécifique n’est prise, mais certains oiseaux de la côte est du nord de l’île du Nord bénéficient de programmes de protection pour les dotterels et les sternes féeriques de Nouvelle-Zélande.
Reproduction
Les huîtriers variables se reproduisent en couples monogames et défendent vigoureusement les territoires contre leurs voisins. Les nids sont normalement de simples éraflures dans le sable, souvent avec un marqueur de bois flotté, de végétation ou de flotsam. Les 2-3 œufs sont généralement pondus à partir d’octobre (rarement septembre) et remplacés en cas de perte. L’incubation est partagée et prend environ 28 jours. Les poussins volent à l’âge de 6-7 semaines, et les poussins tardifs peuvent ne pas s’envoler avant mars. Les poussins sont vigoureusement défendus par les deux parents, souvent bien après l’envol. Dans le Northland et à Auckland, la plupart des oiseaux ne se reproduisent pas avant l’âge de 5 ans ou plus.
Les adultes montrent une grande fidélité au partenaire et au site. De nombreux couples reproducteurs restent sur le territoire toute l’année, mais certains se joignent à des troupeaux de pré-éleveurs pour l’automne et le début de l’hiver, généralement dans de plus grands estuaires.
Comportement et écologie
Les huîtriers variables sont souvent très agressifs envers les personnes proches des nids ou des poussins, bombardent en piqué (parfois en contact) et crient. Ils effectuent également des démonstrations de distraction au sol pour défendre les œufs et les poussins. Sur la côte est de l’île du Nord, les territoires se chevauchent souvent avec ceux des dotterels néo-zélandais. Il y a normalement peu d’agressivité, mais il y a eu quelques cas de nids de dotterels à proximité (généralement après que des huîtriers variables ont perdu leur propre nid), et quelques oiseaux ont été vus tuant de petits poussins de dotterels.
Contrairement à la plupart des oiseaux de rivage, les huîtriers variables nourrissent leurs petits. Les petits poussins restent souvent cachés sous la végétation, les rochers, etc., les parents apportant de la nourriture; cela réduit probablement le risque de prédation par les goélands et les busards. Au fur et à mesure que les poussins grandissent, ils trouvent progressivement plus de nourriture, mais on les voit souvent mendier auprès de leurs parents bien après leur envol. La rivalité entre frères et sœurs est fréquente; lorsque l’éclosion est asynchrone, il y a souvent une grande variation de taille des poussins au sein d’une couvée. Les adultes font généralement de la fausse couvée pour dissimuler l’emplacement du nid ou des poussins.
Dans le Nord de Canterbury, quelques couples mixtes d’huîtriers à pied variables x de l’île du Sud produisent une progéniture viable.
Nourriture
Les huîtriers variables mangent un large éventail d’invertébrés littoraux, y compris des mollusques, des crustacés et des annélides. Ils favorisent les mollusques bivalves (moules, tuatua, coques, par exemple) lorsque ceux-ci sont disponibles; ceux-ci s’ouvrent soit en poussant l’extrémité du bec entre les coquilles et en le tordant, soit en le martelant. Ils prennent parfois de petits poissons. Sur l’herbe, les huîtriers variables mangent une gamme d’invertébrés terrestres, y compris les vers de terre. Lorsqu’ils se nourrissent, ils sont parfois accompagnés de goélands à bec rouge kleptoparasites.
Sites web
http://en.wikipedia.org/wiki/Variable_Oystercatcher
Baker, A.J. 1973. Répartition et nombre d’huîtriers de Nouvelle-Zélande. Notornis 20:128-144.
Baker, A.J. 1974. Critères de vieillissement et de sexage des huîtriers de Nouvelle-Zélande. New Zealand Journal of Marine and Freshwater Research 8:211-221.
Dowding, J.E. 2014. Évaluation de la conservation de l’huîtrier variable Haematopus unicolor. Études internationales sur les échassiers 20:182-190.
Dowding, J.E.; Moore, S.J. 2006. Habitat networks of indigenous shorebirds in New Zealand. La science au service de la conservation 261. Département de la Conservation, Wellington.
Heather, B.D.; Robertson, H.A. 1996. Le guide de terrain pour les oiseaux de Nouvelle-Zélande. Viking, Auckland.
Marchant, S.; Higgins, P.J. (dir.) 1993. Manuel des oiseaux australiens, néo-zélandais et antarctiques. Vol. 2, rapaces aux vanneaux. La presse de l’Université d’Oxford, Melbourne.
Robertson, C.J.R.; Hyvonen, P.; Fraser, M.J.; Pickard, C.R. 2007. Atlas de la répartition des oiseaux en Nouvelle-Zélande. Société Ornithologique de Nouvelle-Zélande, Inc., Wellington.
Rowe, L. 2008. Reproduction d’huîtriers variables (Haematopus unicolor) dans la péninsule de Kaikoura, Île du Sud, Nouvelle-Zélande. Notornis 55:146-154.
Citation recommandée
Dowding, J.E. 2013. Huîtrier variable. Dans Miskelly, C.M. (éd.) Oiseaux de Nouvelle-Zélande En ligne. www.nzbirdsonline.org.nz