En juillet 1942, les forces japonaises débarquèrent sur la côte nord de la Papouasie. Leur objectif était de se frayer un chemin par voie terrestre le long de la piste Kokoda et de capturer Port Moresby sur la côte sud. Cela leur donnerait le contrôle de la Papouasie et une base à partir de laquelle attaquer le continent australien et la navigation dans le Pacifique.
La piste Kokoda traverse 96 kilomètres de jungle dense et traverse des montagnes. Une grande partie ne peut être parcourue qu’à pied, ce qui signifie que toutes les fournitures et le matériel lourd doivent être transportés. L’action Kokoda a duré jusqu’en novembre 1942 et est considérée comme l’une des opérations les plus difficiles des troupes australiennes de la Seconde Guerre mondiale.
Au début, l’attaque japonaise a été couronnée de succès. Malgré la victoire de batailles acharnées, les troupes australiennes sont obligées de battre en retraite vers Port Moresby. Les approvisionnements étaient courts et les maladies tropicales telles que le paludisme réduisaient la capacité de combat des hommes. Il y avait peu de brancards pour transporter les blessés, et même des hommes gravement blessés ont été forcés de marcher. La population indigène papoue avait beaucoup souffert aux mains des Japonais, et beaucoup étaient farouchement loyaux aux forces australiennes: ils soignaient les soldats australiens blessés en retraite, qui les surnommaient les « anges flous-wuzzy ».
Samedi 29 août 1942 – des balles partout – l’enfer sur terre parmi les nuages dans les montagnes..
– Soldat Stewart John Clarke
Extrait du journal du soldat Stewart John Clarke 2/14 Battalion, dans la collection de manuscrits de la Bibliothèque d’État de Victoria de Kokoda Track, MS 10894
Lorsque les Japonais ont envahi la Papouasie, celle-ci n’était pas une nation indépendante, mais était gouvernée en tant que territoire de l’Australie. Normalement, les troupes australiennes enrôlées ne pouvaient pas être utilisées en dehors de l’Australie, mais comme la Papouasie était un territoire australien, les conscrits étaient envoyés combattre le long de la piste Kokoda.
Le commandement des opérations de Kokoda ne s’est pas déroulé sans heurts. Le commandant des Forces alliées dans le Pacifique était le général américain Douglas MacArthur, basé à Melbourne. Il a critiqué les forces australiennes pour avoir reculé le long de la piste Kokoda, et les commandants incapables d’arrêter les Japonais ont été rapidement remplacés. Le commandant des forces australiennes, le général Sir Thomas Blamey, était impopulaire auprès de ses hommes. À une occasion, il a accusé ses propres soldats de « courir comme des lapins » après une bataille infructueuse.
Début septembre 1942, les Japonais se trouvaient à moins de 48 kilomètres de Port Moresby et pouvaient voir les lumières de la ville. Mais ils étaient maintenant loin de leur propre base de ravitaillement sur la côte nord et faisaient face aux difficultés de transport des fournitures et des armes le long de la piste étroite et montagneuse. Leurs hommes souffraient maintenant de la même faim et de la même maladie que celles qui avaient affecté auparavant les troupes australiennes.
Au même moment, les forces américaines occupaient l’île de Guadalcanal, dans les îles Salomon, à l’est de la Papouasie. Ils pourraient utiliser l’île comme base pour attaquer la navigation japonaise. En réponse, le commandement japonais décida de se concentrer sur Guadalcanal et retira ses forces de Papouasie, même si elles étaient à portée de vue de leur objectif à Port Moresby.
Les troupes australiennes et américaines suivirent les Japonais en retraite le long de la piste et les combattirent lorsqu’ils atteignirent leur base côtière de Buna-Gona. Ils ont vaincu les Japonais, mais les pertes alliées étaient extrêmement élevées. Au total, plus de 600 soldats australiens sont morts dans les combats tout au long de l’opération Kokoda et plus de 1600 ont été blessés. Plus de 4 000 soldats souffraient de maladies tropicales. Les estimations des morts japonais sont incertaines, mais sont probablement encore plus élevées que les pertes alliées, en raison de la tradition militaire japonaise de se suicider plutôt que de se rendre.
Ces dernières années, la marche sur la piste Kokoda est devenue populaire auprès des Australiens qui souhaitent partager les difficultés des soldats d’origine et rendre hommage à leur dévouement et à leur endurance. Aujourd’hui, sans les obstacles de la guerre, et avec un guide professionnel, il faut environ huit jours pour parcourir la piste Kokoda. Même dans des conditions idéales, la marche est ardue et un certain nombre de marcheurs modernes sont morts sur la piste.