La question devrait être simple, mais pour la rappeuse Lady Sovereign, un simple « Comment allez-vous? »nécessite un examen attentif. « Je sens… Bien. » Pause. « Oui, je vais bien. Je le suis… « Longue pause. » Je le suis… heureuse « , décide-t-elle.
Louise Harman n’a que 23 ans, mais elle a déjà eu toute une vie. À l’âge de 20 ans, elle avait obtenu un succès dans le Top 10 avec the Ordinary Boys – Nine2Five – et enregistré avec the Streets. En 2005, elle a obtenu un contrat avec Island Records au Royaume-Uni, tandis que Jay-Z lui-même l’a signée sur son label Def Jam aux États-Unis. Elle était bientôt en tournée en Amérique avec Gwen Stefani, se produisant devant des milliers de personnes à Times Square. Lady Sovereign, le soi-disant « rat de rue d’une famille ouvrière normale », l’avait fait. Elle est devenue, et reste, de bons amis avec Stefani; les deux traînaient tous les soirs « juste en plaisantant », dit-elle. Un soir, ils ont fini par « se courir après dans un champ, se donner des coups de pied ».
Puis les choses ont commencé à s’effondrer. « J’ai fait grève et j’ai arrêté de faire des choses, alors Def Jam a eu la bosse avec moi », dit Harman en haussant les épaules en sirotant une vodka et un Red Bull dans un pub de Wembley, au nord de Londres, près de l’endroit où elle a grandi. Sa première rencontre avec Jay-Z a eu lieu devant l’huissier et producteur de R& B, LA Reid, et a été, se souvient-elle, une expérience inconfortable. » Tous ces cadres, au dernier étage d’un immeuble de grande hauteur, ont tous les yeux rivés sur moi. C’était comme une audition. Jay-Z est un gars cool, mais nous n’avons traîné correctement qu’une seule fois – ce n’est pas comme si nous étions les meilleurs amis. » Sa mère était (et est toujours) gravement malade avec une tumeur au cerveau. Pendant ce temps, Def Jam avait dépensé de grandes sommes pour commercialiser son premier album, Public Warning, et avait peu de chances de profiter de ses 300 000 ventes. La pression était forte.
Le point de bascule a été une performance désastreuse au Studio B de New York en mai 2007. Harman a dit au public qu’elle était fauchée et ennuyée d’interpréter les mêmes chansons; elle a quitté la scène après deux morceaux sous un chœur de huées. « J’ai perdu l’intrigue plusieurs fois. Je me coupais moi-même et des choses stupides comme ça. J’étais fatiguée « , dit-elle maintenant. « J’avais l’impression que c’était juste pousser, pousser, pousser. Je n’ai pas eu la chance d’enregistrer de nouvelles choses, c’était les mêmes vieilles chansons. »
Elle est rentrée chez elle. « Mon manager m’a appelé et m’a dit : « OK, c’est définitivement fini. Et ça m’a frappé. »Elle insiste sur le fait que Def Jam ne l’a pas laissée tomber; la séparation était une décision mutuelle. » Il fallait juste le faire, pour eux, pour moi. Ce n’était pas désordonné, c’était juste… disparu. »
Elle est devenue dépressive et a entrepris des consultations. « J’ai pris des antidépresseurs pendant un moment, mais ce n’était pas une bonne idée. »Une nuit, elle a avalé « une charge » de pilules. À 3 heures du matin, elle a téléphoné à deux amis, qui l’ont emmenée à l’hôpital. Elle a été libérée le lendemain. « C’était le plus bas que j’ai jamais été dans ma vie », dit-elle.
Elle a donc pris une année de congé et a passé une grande partie de 2007 à raviver de vieilles amitiés. » Quand j’étais en Amérique, je n’avais pas de vrais amis, pour être honnête « , dit-elle en riant.
Début 2008, elle se sent enfin prête à retourner en studio, et commence à monter Jigsaw, son deuxième album. Malgré l’intérêt des grands labels, Harman décide de lancer sa propre marque, Midget Records, qui est rapidement reprise par EMI. « Ils nous ont offert un contrat de distribution incroyable. Je veux gagner de l’argent, mais je veux être heureuse et avoir le contrôle « , dit-elle. Elle a été impliquée dans le marketing cette fois-ci, et a monté l’album avec une fraction du budget qu’elle avait pour l’avertissement public, gérant le label depuis la maison de son père à Wembley. « Je suis assis dans ma chambre mauve trouble sur mon ordinateur portable et je passe tout en revue. J’ai mis beaucoup plus de travail qu’avant, parce que c’est mon truc maintenant. »
Le nouvel album mêle observations honnêtes, punchlines pleines d’esprit et une série de succès potentiels. Harman fait également ses débuts avec sa voix de chant nouvellement découverte. « Je sais que je ne suis pas la meilleure chanteuse du monde », dit-elle en souriant, « mais cela montre un côté différent pour moi. » Cette fois, elle met de côté la bravade pour révéler un côté plus doux. La chanson-titre est une chanson d’amour: « Il s’agit d’un ex. Je n’aurais jamais pensé faire une chanson d’amour, mais avec l’âge vient l’expérience, donc… «
Alors que nous quittons le pub pour jeter un coup d’œil à la vieille école de Harman – elle est partie à 15 ans – elle remarque à quel point elle a changé au cours des 18 derniers mois. La queue de cheval a disparu, tout comme son attitude parfois acerbe, et elle semble – inévitablement, peut-être – avoir grandi en elle-même. » Je suis déterminée et excitée « , dit-elle. « Cela ne s’arrêtera jamais; je continuerai à faire de la musique, je continuerai à faire mon propre truc. Je ne suis pas un poney d’un tour « .
• Jigsaw sort le 13 avril. Lady Sovereign visite le Royaume-Uni en juin
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