Debout devant le siège en dôme de verre de sa banque de Plano, au Texas, en mars, D. Andrew Beal appuie un téléphone portable sur son oreille. Il discute d’un accord pour acheter des titres hypothécaires. En quelques minutes, l’affaire est conclue: sa banque Beal achètera 15 millions de dollars de valeur nominale pour 5 millions de dollars. Quelques heures plus tôt, il a examiné les détails d’un prêt de 500 millions de dollars que sa banque accorde à une entreprise en voie de faillite – le plus gros qu’il ait jamais fait. Quelques étages plus haut, des travailleurs sont penchés sur des écrans d’ordinateur préparant des offres pour des morceaux de 600 millions de dollars d’actifs sous-évalués par deux sociétés financières implosées. Au cours des 15 derniers mois, Beal a acheté 800 millions de dollars de prêts auprès de banques en faillite, probablement plus que quiconque.
Andy Beal, 56 ans, qui a abandonné ses études au poker, est un mangeur d’actifs toxiques e sans une aide gouvernementale. Beal joue patiemment ses cartes. Pendant trois longues années, de 2004 à 2007, il a pratiquement cessé de contracter ou d’acheter des prêts. Alors que les marchés du crédit rugissaient et que les prêteurs engrangeaient des milliards, Beal a réduit les actifs de sa banque parce qu’il pensait que les prêts allaient exploser. Il a coupé son bâton en deux et a tué le temps de jouer au backgammon ou aux voitures de course. Il a pris de longs déjeuners avec des amis, leur parlant de « prêts stupides. »Son comportement étrange a intrigué les régulateurs, les agences de crédit et même son propre conseil d’administration. Ils se demandaient pourquoi il fermait apparemment la banque, résistant aux énormes profits des grandes banques du pays. Un réalisateur lui a demandé: « Sommes-nous un dinosaure? »
Maintenant, alors que beaucoup de ces banques ont du mal à s’extraire d’une montagne de créances douteuses, Beal acquiert des actifs. Il achète des obligations adossées à des avions commerciaux, à des centrales électriques dans le Sud, à une hypothèque sur un immeuble de bureaux dans l’Ohio, à une dette adossée à une raffinerie de Houston et à des prêts immobiliers de l’Alaska à la Floride. Au cours des 15 derniers mois, Beal a mis 5 milliards de dollars au travail, triplant les actifs de Beal Bank à 7 milliards de dollars, tandis que des banques telles que Citigroup (C-news-people) et Morgan Stanley (MS-news-people) rétrécissent et engloutissent des milliards en renflouements des contribuables.