Planète Terre
Le fleuve Amazone a Coulé en arrière dans les Temps anciens
par Ker Than /
25 octobre 2006 06h58 HE
Une image Landsat du fleuve Amazone, au Brésil, le 30 novembre 2000. Image originale
Crédit: NASA, http://Landsat.org, Center for Global Change and Earth Observations, Université d’État du Michigan
Le fleuve Amazone sinueux d’Amérique du Sud traverse le continent en direction de l’est, déversant de l’eau dans l’océan Atlantique. Mais dans le passé, il coulait d’est en ouest et, pendant un certain temps, dans les deux sens à la fois, révèle une nouvelle étude.
Il y a environ 100 millions d’années, au milieu du Crétacé, alors que les dinosaures parcouraient encore la Terre, les continents d’Amérique du Sud et d’Afrique se sont séparés. La fissure a créé une zone montagneuse surélevée le long de la côte est de l’Amérique du Sud, qui a incliné le flux de l’Amazone, envoyant de l’eau et des sédiments se précipiter vers le centre du continent.
Au fil du temps, l’Amérique du Sud a développé un pli vertical le long de son milieu, une petite chaîne de montagnes appelée l’arche de Purus. La crête divisait le flux de l’Amazone, envoyant un côté du fleuve vers l’Est vers l’océan Atlantique et l’autre vers l’ouest vers les Andes encore en croissance.
Vers la fin du Crétacé, les Andes en croissance sont devenues suffisamment grandes pour renvoyer l’eau de l’Amazone vers l’arche de Purus. Finalement, les sédiments érodés des Andes se sont remplis dans le bassin amazonien entre les montagnes et l’Arche. L’eau a percé l’arche et s’est écoulée sans entrave vers l’est. À ce moment-là, les hautes terres de l’est s’étaient érodées et l’eau de la rivière pouvait se vider librement dans l’Atlantique.
La découverte du flux inverse de l’Amazone dans les temps anciens était accidentelle.
Les scientifiques étudiaient les roches de la rivière pour déterminer la vitesse à laquelle les sédiments sont acheminés vers l’Atlantique lorsqu’ils sont tombés sur d’anciens grains de minéraux dans la partie centrale de l’Amérique du Sud. Une analyse chimique a révélé que les grains ne pouvaient provenir que des hautes terres maintenant érodées de la partie orientale du continent.
La nouvelle découverte aide à illustrer la nature transitoire de la surface de la Terre, ont déclaré les chercheurs.
« Bien que l’Amazonie semble permanente et immuable, elle a en fait traversé trois étapes de drainage différentes depuis le Crétacé moyen, une courte période géologiquement parlant », a déclaré Russell Mapes, membre de l’équipe d’étude, étudiant diplômé de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Des études antérieures ont montré que certains segments de l’Amazonie ont reculé dans le passé, mais la recherche actuelle, présentée aujourd’hui à la réunion annuelle de la Geological Society of America à Philadelphie, est la première à révéler un changement à l’échelle du continent dans les mouvements du fleuve.
Le géologue Drew Coleman de l’UNC et les scientifiques brésiliens Afonso Nogueira et Angela Maria Leguizamon Vega de l’Universidade Federal do Amazonas ont également participé à la recherche.
L’Amazone est le deuxième plus long fleuve du monde, après le Nil en Égypte. D’une longueur d’environ 4 000 miles, l’Amazonie est l’équivalent de la distance entre New York et Rome.
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