Le bois d’agar est un bois de cœur résineux qui se rencontre parfois dans les arbres appartenant au genre Aquilaria (famille des Thymelaeceae). Aquilaria est un arbre de la forêt subtropicale archaïque à croissance rapide, dont l’aire de répartition s’étend des contreforts himalayens de l’Asie du Sud, de toute l’Asie du Sud-Est et des forêts tropicales de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Il pousse à des altitudes de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer à environ 1000 mètres, avec env. 500 mètres étant le plus idéal. Aquilaria peut pousser sur un large éventail de sols, y compris des sols sableux pauvres. Les semis nécessitent beaucoup d’ombre et d’eau, mais se développeront rapidement, produisant des fleurs et des graines dès l’âge de quatre ans. Au moins quinze espèces d’Aquilaria sont connues pour produire le bois d’agar très recherché. En Asie du Sud, en particulier en Inde, on trouve Aquilaria achalloga. Aquilaria malaccensis est principalement connu en Malaisie et en Indonésie, tandis qu’Aquilaria crassna pousse principalement en Indochine. Un certain nombre d’autres sont également connus, tels que Aquilaria grandfolia, Aquilaria chinesis etc., bien que ce soient des espèces relativement mineures pour la production de bois d’agar.
Coupe transversale de l’arbre montrant du bois de cœur résineux
Usage
Le « Bois des Dieux » est échangé et très convoité depuis des milliers d’années. Le bois résineux est utilisé comme encens, à des fins médicinales, et la résine pure sous forme distillée est utilisée comme huile essentielle ainsi que comme composant de parfum. En dehors de ses pays d’origine, il est le plus connu au Moyen-Orient, en Chine, à Taiwan et au Japon. Il existe un lien fort entre l’utilisation, la religion et les propriétés curatives, et des cérémonies traditionnelles et religieuses élaborées sont connues dans le monde entier. Les guérisseurs religieux du Moyen-Orient l’utilisent lors de cérémonies curatives, les pèlerins japonais donnent des fleurs et de l’huile de bois d’agar aux temples shinto-bouddhistes, et les groupes religieux vietnamiens sont obligés d’apporter du bois d’agar aux cérémonies dans leurs temples dans les communautés du delta du Mékong.
Valeur
La valeur du bois d’agar de première qualité est extrêmement élevée. Une large gamme de produits de différentes qualités est disponible sur le marché, variant selon la situation géographique et le dépôt culturel. Les prix varient de quelques dollars le kilo pour la qualité la plus basse à plus de trente mille dollars américains pour l’huile de qualité supérieure et le bois résineux. Aquilaria crassna est répertoriée comme une espèce en danger critique d’extinction au Viet Nam, et A. malaccensis est répertorié comme vulnérable par l’Union mondiale pour la nature (UICN).
Extinction
Les arbres producteurs de résine sont menacés dans tout leur habitat connu dans toute l’Asie du Sud-Est. La principale force motrice, à l’origine de ce projet, a été la reconnaissance de la récolte non durable d’aquilaires dans les forêts naturelles qui a entraîné la quasi-extinction de ce genre d’arbres au Viet Nam et ailleurs. Aquilaria crassna est maintenant une espèce protégée au Viet Nam. Les restrictions au commerce et à la récolte seront pratiquement impossibles à mettre en œuvre et à faire respecter si aucune alternative n’est développée à la récolte forestière. En outre, à court et à long terme, une base de ressources naturelles doit être maintenue pour approvisionner les plantations d’Aquilaria présentes et futures en matériel de source génétique afin de prévenir le décès des plantes, de maintenir la diversité et, éventuellement, d’améliorer la production de résine.
Cultiver des aquilaires avec du café
Substituts
Le développement de substituts synthétiques survient généralement lorsque des approvisionnements durables du produit naturel ne sont pas disponibles. L’une des premières questions abordées lors de l’examen du projet pilote était la suivante: » Est-il possible de synthétiser du bois d’agar et de l’huile de bois d’agar? »La réponse est un non qualifié. Le bois d’agar ne peut pas être synthétisé. Des substituts chimiques sont déjà disponibles pour le parfum; ceux-ci sont bon marché et constituent l’extrémité la moins rentable du marché. De plus, ces produits ne se rapprochent pas du produit naturel et ne constituent donc pas une menace pour la production de produits en bois d’agar non synthétiques. Les principaux composants chimiques responsables de l’odeur caractéristique des produits en bois d’agar, les composés à chaîne à 15 carbones appelés sesquiterterpènes, peuvent en principe être synthétisés. Cependant, ce sont des structures très compliquées qui sont extrêmement coûteuses à synthétiser, ce qui les rend commercialement peu attrayantes.