Bien avant de fonder le Jeet Kune Do, Bruce Lee pratiquait une forme d’arts martiaux appelée Wing Chun. C’est en apprenant ce style que Bruce Lee s’est d’abord qualifié pour le kung-fu. Ce n’est qu’après son déménagement aux États-Unis que Bruce Lee a commencé à réfléchir davantage à la création de son propre système.
En 1967, Bruce Lee n’était pas encore une star de cinéma mais était déjà un artiste martial accompli et respecté dans la région d’Hollywood. Il a officiellement créé June Kune Do et l’a enseigné dans les écoles de kung-fu qu’il opérait en Californie. Pendant ce temps, il a enseigné à ses élèves les principes et directives associés à son nouveau style, et sa renommée a finalement atteint un niveau international. Jeet Kune Do est célèbre aujourd’hui non seulement parce qu’il vient de Lee, mais aussi en raison de son caractère unique. Considéré plus comme une philosophie que comme un style, Jeet Kune Do est construit autour de l’idée qu’un combattant doit être « sans forme » au combat et capable de répondre à n’importe quelle situation donnée.
Bien sûr, pour que Bruce Lee atteigne un point où il puisse créer son propre style, il devait être un expert en kung-fu bien formé. Cette expérience lui est venue de son entraînement au Wing Chun, un style de kung-fu « doux » qui repose moins sur des coups lourds et puissants que sur le timing et les réflexes. Les pratiquants de Wing Chun entraînent leur corps et leur esprit afin qu’ils puissent rediriger correctement les attaques, perturber l’équilibre de l’adversaire et rester détendus. Principalement, les combattants Wing Chun s’engagent dans des combats rapprochés afin de limiter sévèrement la force que l’adversaire peut utiliser. Quant à ce à quoi ressemble réellement Wing Chun en action, le meilleur exemple peut sans doute être trouvé dans les quatre films Ip Man avec Donnie Yen, qui ont été filmés avec de vrais mouvements et positions de Wing Chun. Cependant, malgré la maîtrise du style de Lee, il décide d’élargir son répertoire afin d’éviter ses limites. C’est ce qui l’a amené à créer Jeet Kune Do.
Ip Man, le légendaire grand maître du Wing Chun, est la personne qui reçoit le plus de crédit pour avoir popularisé le style. Il était également le maître de kung-fu de Bruce Lee lui-même. Quand Lee avait 15 ans, il s’est inscrit à l’école d’Ip Man, où l’expert en Wing Chun Wong Shun Leung a été désigné pour être son instructeur principal. Les nombreuses leçons données à Lee par Wong et les conseils fournis par Ip Man ont aidé Lee à se transformer en un artiste martial capable à part entière.
Aussi important que Wing Chun soit pour ce que Lee est finalement devenu, il est arrivé un moment où Lee a cessé d’utiliser le style, choisissant de faire le sien à la place. Cette décision a été déclenchée par un combat avec l’artiste martial chinois Wong Jack Man. Les difficultés que Lee avait à combattre Wong l’amenèrent à déterminer que Wing Chun avait un défaut majeur. Selon Bruce Lee: Une vie de Matthew Polly, Lee a estimé que le Wing Chun était « insuffisant » au combat car cela le limitait à certaines techniques. Il a compris que l’approche rapprochée de Wing Chun n’était pas adaptée à toutes les situations. C’est cette prise de conscience qui a conduit Bruce Lee à rejeter le kung-fu traditionnel et à s’ouvrir davantage aux nouvelles idées et aux nouveaux mouvements, jetant ainsi les bases de la naissance du Jeet Kune Do.
