Lorsqu’elles sont privées d’autres sources de nourriture, un type répandu d’algues vertes peut décomposer d’autres matières végétales et les engloutir comme nourriture, selon une nouvelle étude.
C’est la première fois qu’il est démontré qu’un membre du règne végétal décompose la cellulose d’une autre plante, le biopolymère qui donne de la force aux parois cellulaires des plantes, et l’utilise comme source d’énergie, selon la nouvelle recherche.
Normalement, l’algue Chlamydomonas reinhardtii utilise le soleil pour transformer le dioxyde de carbone et l’eau en glucose simple, via le processus de photosynthèse. Mais lorsque les chercheurs ont privé la minuscule cellule de dioxyde de carbone, elle a cannibalisé les matériaux d’autres plantes, a déclaré Lutz Wobbe, chercheur à l’Université allemande de Bielefeld et co-auteur de l’étude décrivant la découverte, publiée récemment dans la revue Nature Communications.
« Notre étude démontre pour la première fois qu’un organisme capable de faire de la photosynthèse peut également digérer la cellulose », a-t-il déclaré à OurAmazingPlanet.
Cette astuce pourrait être utile dans la production de biocarburants comme l’éthanol cellulosique, où des enzymes coûteuses sont nécessaires pour décomposer la cellulose dure et la transformer en sucres plus simples qui peuvent ensuite être convertis en éthanol, a déclaré Wobbe. Il pourrait également être utile dans la fabrication de biodiesel, car C. reinhardtii est capable de fabriquer des graisses qui peuvent être converties en carburant.
Les algues décomposent la cellulose en sécrétant une enzyme appelée cellulase, une capacité considérée comme unique aux champignons, aux bactéries et aux animaux, a déclaré Wobbe.
Christoph Benning, biochimiste à l’Université d’État du Michigan qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que la découverte n’était pas choquante, mais n’avait pas été clairement démontrée auparavant. « Je ne me souviens pas d’une autre plante qui décompose la cellulose et absorbe les sucres », a déclaré Benning. » Ce n’est pas si surprenant, mais je n’ai jamais rien entendu de tel auparavant. »
Il est logique que cette espèce puisse vivre de cellulose car elle vit normalement dans le sol, où le dioxyde de carbone et la lumière du soleil ne sont pas toujours facilement disponibles, mais d’autres matières végétales le sont, a déclaré Stephen Mayfield, directeur du Centre de biotechnologie des algues de San Diego.
« Le monde réel est un endroit difficile, c’est littéralement manger ou être mangé », a-t-il déclaré. Par exemple, « Deux pour cent du génome humain est dédié au fonctionnement du cerveau et 25 pour cent est dédié à la défense contre les agents pathogènes (les gars qui essaient de nous manger) », a-t-il écrit dans un e-mail. « Cela devrait vous dire tout ce que vous devez savoir sur le monde: tout le monde est dehors pour un déjeuner gratuit et il s’avère que les algues ne sont pas différentes. »
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