Parfaitement coiffés et soignés pour se rendre à une réunion, Ruth Bourne est assise dans sa maison du nord de Londres et explique modestement comment elle a contribué à sauver la civilisation occidentale, une lettre à la fois. Bourne avait 18 ans en 1944, fraîchement sortie de sa formation WREN (Women’s Royal Naval Service) lorsqu’elle a été affectée à SDX.
» Qu’est-ce que SDX ? » demanda-t-elle. « SD est des tâches spéciales, et X, nous ne pouvons pas vous le dire », a été la réponse. Bientôt, elle se retrouva à Eastcote, une annexe de Bletchley Park, le centre de rupture de code de la Grande-Bretagne.
Bletchley Park était autrefois la maison de campagne du riche Sir Herbert Leon et de sa famille, qui s’y sont ajoutés au fil des ans dans un mélange de styles architecturaux. En 1938, le manoir était à vendre et l’école Government Code and Cypher avait besoin d’une maison plus sûre. À une cinquantaine de kilomètres de Londres, Bletchley était proche des routes et des chemins de fer. Il a été réaménagé en centre pour décoder les messages produits par la tristement célèbre machine Enigma, un dispositif de codage allemand diablement compliqué qui ressemblait à une grande machine à écrire envahie par la végétation.
Les Polonais avaient craqué Enigma en 1931, mais lorsque la guerre a éclaté et que les codes ont changé toutes les 24 heures, il était évident qu’il fallait redoubler d’efforts. Et donc à Bletchley est venu un assortiment de mathématiciens, d’experts militaires, d’historiens, de banquiers, de musiciens, de maîtres d’échecs et de personnes qui ont fait les mots croisés du Times Sunday à l’encre. Des huttes ont surgi sur les terrains où travaillaient les casseurs de codes, étouffant en été, gelant en hiver, dans une brume de fumée de cigarette. D’autres travaillaient dans des centres à proximité, y compris Eastcote.
Le mathématicien Alan Turing, qui a inventé la bombe de Turing, un appareil qui transformait les lettres produites par Enigma en allemand lisible. Avec ses rangées de roues et de cadrans, il est tentant d’appeler la Bombe un prototype d’ordinateur, mais il s’agit en fait d’un appareil électromécanique qui effectuait une recherche systématique pour trouver des combinaisons sur l’Énigme. Il y avait 150 millions de millions de paramètres possibles parmi lesquels choisir!
Alan Turing.
Pendant ce temps, Bourne et ses camarades ont appris qu’ils feraient un travail très spécial, non spécifié. On leur a dit:
« Vous n’obtiendrez aucune promotion ou rémunération spéciale. Les heures sont très antisociales, et une fois connecté, vous ne pouvez pas partir. »Ils ont signé la Loi sur les secrets officiels et on leur a dit qu’ils allaient enfreindre les codes allemands.
Tous les employés de Bletchley — ils seraient environ 10 000 au fil des ans — ont signé ce document important, et apparemment aucun n’a rompu le silence qu’il dictait. Au moins un couple s’est rencontré et s’est marié alors qu’il travaillait à Bletchley et a attendu jusqu’en 1971, lorsque la Loi a été révoquée, pour se dire quel était leur travail là-bas. Les voisins de Bletchley étaient aveugles et sourds au flux de circulation qui entrait et sortait régulièrement.
« Il n’a fallu qu’une seule personne pour donner le jeu », a déclaré Bourne. « Il y avait de grandes affiches: « Parler négligemment Coûte des vies » et « Les Murs Ont des Oreilles. » »
Elle et ses camarades travaillaient par équipes dans une immense pièce contenant 12 machines à bombes.
« Il y avait des fenêtres très hautes et fendues pour que personne ne puisse voir à l’intérieur. Nous ne savions pas si c’était le jour ou la nuit « , se souvient-elle. Travaillant par paires, ils attachaient des roues, connectaient des bouchons et attendaient les résultats. S’ils pensaient avoir trouvé un message lisible, ils l’écrivaient et le donnaient à un vérificateur.
« Nous avons passé une journée à travailler sur les machines et une autre à vérifier les arrêts pour voir s’ils étaient assez bons pour être envoyés dans les huttes, où ils ont été récupérés par des casseurs de code et mis sur d’autres machines », a déclaré Bourne. Les ouvriers des machines devaient se tenir debout; les dames pouvaient s’asseoir. « Je n’ai jamais entendu personne parler du travail qu’ils faisaient à l’extérieur du bloc, sauf une fille qui disait: « Êtes-vous assis ou debout? » »À la fin de chaque course, ils ont retiré les roues, ont sorti les brosses métalliques avec une pince à épiler et les ont placées sur des supports pour la prochaine course. Les codes changeaient à minuit, parfois plus tôt.
» Il fallait être très précis « , se souvient Bourne. « Vous deviez vous assurer que les brosses ne se touchaient pas pour faire un court-circuit, et vous deviez vous assurer que vos tambours étaient dans la bonne position. La chose la plus difficile a été de brancher, donc vous n’avez pas plié les bouchons et aussi que vous avez les bonnes lettres connectées aux bonnes lettres. »
Les quarts de travail étaient de 8 h à 16 h, de 4 h à minuit, un jour de congé, puis de minuit à 4 h, chacun avec une pause-repas d’une demi-heure. Le dernier quart de travail s’appelait le « quart de secours. »Cependant, dit Bourne, « Aucun d’entre nous n’a été soulagé, sauf quand c’était fini. »
Pendant ce temps, ils avaient les tâches militaires habituelles, qui comprenaient le nettoyage des casernes et l’inspection des kits. Pourtant, la vie n’était pas si sombre. Il y avait des concerts, un court de tennis, de la danse country écossaise et un club d’échecs. Certains casseurs de codes ont mis sur pied une production des Noces de Figaro. Des camions les ont emmenés à Londres à la cantine de la porte de scène à Piccadilly et au théâtre, où ils ont recueilli des autographes de stars telles que Vivien Leigh et Michael Redgrave.
Bourne et ses collègues n’ont jamais su ce que contenaient les messages. Un briseur de code a appris que des Juifs étaient traités pour des camps de concentration; un autre a intercepté un message à l’intendant allemand se plaignant que le caleçon de l’armée s’était fendu lorsque le porteur s’était assis. On a reçu des nouvelles du débarquement de Normandie, dont Winston Churchill a déclaré: « Aucune opération de la guerre mondiale n’était aussi dépendante de Bletchley que le débarquement de Normandie. En effet, sans le travail qui a été fait ici, il n’y a aucun moyen que les débarquements aient pu aller de l’avant, et encore moins réussir. »
Premier ministre Winston Churchill.
Les courriers à moto ont apporté les messages traduits à Bletchley, d’où ils se sont rendus directement dans les salles de guerre par radio. Jusqu’à 35 ou 40 motards pourraient franchir les portes en une heure. Churchill pouvait lire le courrier d’Adolf Hitler avant Hitler. On estime que le travail de Bletchley raccourcit la guerre de deux ans.
À la fin de la guerre, Churchill ordonna la destruction des Bombes pour qu’elles ne tombent pas entre de mauvaises mains. Bourne et ses camarades étaient ravis de le faire, les attaquant joyeusement avec des fers à souder. « Nous n’aimions pas nos machines », a-t-elle déclaré.
Récemment, Bletchley Park a ouvert ses portes au public. Quelque 440 bénévoles viennent en aide aux 500 à 600 visiteurs qui visitent chaque jour. Les visiteurs peuvent acheter un passeport annuel et revenir aussi souvent qu’ils le souhaitent. Cela pourrait prendre deux jours pour afficher correctement l’ensemble de l’écran. Le manoir contient une collection de souvenirs de guerre, une bibliothèque de référence et un hommage à Churchill et aux casseurs de codes.
Une promenade guidée autour du parc raconte l’histoire de Bletchley Park. Les cabanes se détériorent et aucun effort n’a été fait pour les moderniser. L’un est dédié à l’officier de marine de liaison spécial Ian Fleming et aux principaux secrets avec lesquels il a travaillé qui inspireraient ses romans de James Bond. Fleming a lancé l’opération Goldeneye, et avec un langage tout droit sorti d’un roman d’espionnage, il a décrit exactement comment monter à bord d’un U-boot et capturer les codes Enigma, comme l’a fait une âme courageuse. Hut 4 raconte l’histoire des espions allemands qui sont parachutés, ont été capturés et transformés en agents doubles.
Certains des travaux les plus importants ont été effectués dans la cabane 6, qui en importance était probablement la deuxième après les Salles de guerre du Cabinet. Il était consacré à la rupture de code de l’armée et de la marine allemandes.
Le bloc H abrite le Musée national de l’informatique, dont l’écran en étoile est un Colosse reconstruit, considéré comme le premier ordinateur au monde. Les guides expliquent que Hitler et son haut commandement n’utilisaient pas Enigma, mais une machine différente et plus compliquée appelée Lorenz. En 1943, Tommy Flowers, avec l’aide de Turing et du mathématicien Max Newman, a créé Colossus pour déchiffrer les messages du téléimprimeur de Lorenz. Ce modèle, qui a mis 14 ans à se reconstruire à partir de quelques diagrammes et de quelques photographies en noir et blanc, clique et clignote comme s’il recevait un autre message de Berlin. Il y a des ordinateurs au musée qui remplissent des pièces entières ainsi que des modèles de bureau. Les simulateurs de vol fonctionnels permettent aux pilotes de tous âges de jouer.
Six machines à bombes remplissent la cabane 11, montrant les conditions dans lesquelles l’Eastcote et les autres travailleurs ont opéré. « Ils se demandaient si les femmes pouvaient faire fonctionner les machines, mais ils pensaient essayer », a déclaré la guide Kelsey Griffin.
Le bureau d’Alan Turing est recréé dans la cabane 8, jusqu’au masque à gaz qu’il portait lorsqu’il se rendait au travail à vélo parce qu’il était sujet au rhume des foins. Turing, à qui l’on pourrait bien appliquer le terme de « génie torturé », passa les dernières années de guerre à travailler à Washington, D.C., et ne retourna pas à Bletchley. Traqué plus tard dans sa vie pour ses penchants sexuels, il s’est suicidé en mangeant une pomme lacée au cyanure, une triste fin à une vie plus étrange que la fiction. Sa statue à Bletchley est composée d’un demi-million de morceaux d’ardoise galloise en couches, et semble se tordre de câblage électrique.
Un bureau de poste qui était autrefois une salle du courrier très secrète expose des articles des années 1940 et vend des timbres commémoratifs. Les visiteurs peuvent envoyer une enveloppe de « secrets d’espionnage » et de recettes de guerre. D’autres expositions à Bletchley incluent des jouets, des maquettes de bateaux, des véhicules d’époque, un chemin de fer miniature, un sentier de jardin et une incroyable collection de Churchilliana. Le cinéma montre de vieux films d’actualités et des films Pathé.
Allemands et Japonais font partie des visiteurs. « Nous avons un certain nombre de visiteurs allemands », explique Griffin. « Bletchley Park a également été chargé de raccourcir la guerre de deux ans pour eux. »
Churchill appelait les briseurs de code de Bletchley Park, » Les ge qui pondaient les œufs d’or et ne caquettaient jamais. »Mais pour les WRENs, il avait une distinction spéciale.
« Il avait une façon d’utiliser les oiseaux comme métaphores », a expliqué Bourne. « Il nous a envoyé un télégramme qui a été épinglé à Eastcote: « Heureux d’apprendre que les poules pondent si bien sans caqueter.' »
Visite de Bletchley Park
Manoir de Bletchley Park.
Pour plus d’informations sur Bletchley, voir www.bletchleypark.org.uk ou appelez le 01908 640404 pour des informations enregistrées 24 heures sur 24. Tous les écrans ne sont pas ouverts en même temps; C’est une bonne idée de vérifier à l’avance ceux que vous voulez voir.
Bletchley Park a toujours besoin de financement. Les dons à Bletchley Park Trust, The Mansion, Bletchley Park, Milton Keynes, MK3 6EB sont les bienvenus.
* Initialement publié en 2016.