Atome (nom, « AA-tom »)
Un atome est le plus petit morceau possible d’un élément chimique. Toute la matière est constituée de groupes d’atomes liés, ou connectés, ensemble en molécules.
Le mot atome vient du mot grec « atomos », qui signifie « indivisible. »Les scientifiques pensaient que les atomes ne pouvaient pas être divisés en plus petites parties. Mais aujourd’hui, nous savons qu’ils le peuvent. Les atomes sont constitués de parties plus petites — protons, électrons et neutrons. Les protons sont des particules avec une charge électrique positive minuscule. Les neutrons n’ont aucune charge électrique. Et les électrons ont une charge négative minuscule.
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Dans un atome, les protons et les neutrons traînent au centre, ou noyau. Les électrons voyagent dans un nuage autour du noyau. Le nuage est divisé en couches appelées orbitales, où les électrons sont susceptibles d’être. Les atomes de différents éléments ont un nombre différent de protons, de neutrons et d’électrons. Le nombre de protons d’un atome (son numéro atomique) détermine de quel élément il s’agit.
La combinaison de protons, de neutrons et d’électrons dans un atome confère à chaque élément ses propriétés uniques. Par exemple, les quatre électrons de la couche la plus externe du carbone donnent à cet atome la capacité de se lier avec jusqu’à quatre autres atomes. Cela fait du carbone un élément de construction essentiel pour tout être vivant sur Terre. Les 226 neutrons du radium-226 font briller cet atome dans l’obscurité.
Parce qu’ils sont constitués de particules plus petites, les atomes peuvent être divisés en morceaux. Une fois que cela se produit, cependant, les pièces ne font plus partie d’un élément chimique. Brisez un atome de carbone et vous n’avez plus de carbone. Un atome de carbone est donc toujours le plus petit morceau de carbone possible.
En une phrase
Coupez un raisin en deux, mettez-le au micro-ondes, et vous obtiendrez une minuscule boule de feu d’électrons et d’atomes chargés électriquement.
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