Le couplage fluide se compose d’une roue de pompe (sur l’arbre d’entrée) et d’un patin (sur l’arbre de sortie). Les deux roues sont logées dans le même boîtier.
Voir Fig. 1 Couplage fluide
Fig. 1 Couplage fluide: Schéma du couplage fluide
La roue de la pompe pousse le fluide à l’intérieur du carter (généralement de l’huile à faible viscosité) vers le coureur, ce qui provoque la rotation de l’arbre de sortie. Les accouplements de fluide n’ont pas d’aubes diffusantes entre la pompe (indice P) et la turbine (indice T), contrairement aux convertisseurs de couple hydrauliques. Comme aucun diffuseur n’est supporté par le boîtier statique, le couple d’entrée (TP) et de sortie (TT) du couplage fluide sont les mêmes.
TP= TT=T
Les valeurs de puissance (PP = T ·wP) et PT = T ·wT) sont utilisées pour calculer l’efficacité du couplage fluide.
rapport de vitesse ν entre la vitesse de la turbine et la vitesse de la pompe
ω Vitesse angulaire
Lorsque la vitesse de la turbine (n T) est égale à zéro, le couplage fluide a un couple moteur très élevé. Si la vitesse de la turbine est égale à la vitesse de la pompe (n T = n P), le couple (T) est égal à zéro. Cependant, un glissement se produit toujours lors de la transmission de puissance, de sorte que la vitesse de la turbine est inférieure à celle de la pompe.
Voir Fig. 2 Couplage fluide
Fig. 2 Couplage fluide : Courbes caractéristiques pour différents volumes de remplissage
L’utilisation d’un tube à godet réglable pour modifier le volume de remplissage (V) permet de contrôler le glissement (1-ν) et, à son tour, la vitesse de la turbine.
Conformément aux lois d’affinité hydrodynamique, la vitesse de la turbine dépend également de la vitesse de la pompe. Voir Fig. 3 Couplage fluide
Fig. 3 Couplage fluide: Courbes caractéristiques pour différentes vitesses de pompe
La grande variété de conceptions signifie que les courbes caractéristiques peuvent être adaptées aux exigences de l’entraînement et de la machine entraînée dans toute la mesure possible. Voir Fig. Couplage fluide 4 et 5
Fig. 4 Couplage fluide: Courbes caractéristiques pour différents nombres d’aubes z 
Fig. 5 Couplage fluide: Courbes caractéristiques des accouplements à fluide avec une section aplatie sur le diamètre extérieur et une roue de pompe et un coureur de turbine asymétriques
S’il est combiné à un réducteur (voir entraînement par engrenages), l’accouplement à fluide est parfois également appelé accouplement à vitesse variable à engrenages. La séparation mécanique des arbres d’entrée et de sortie amortit les surtensions de couple et les vibrations. Cependant, l’inconvénient est que l’efficacité est parfois considérablement compromise (par exemple en raison de l’élévation de la température du couplage du fluide) à la suite d’un glissement. Cet inconvénient peut être atténué en combinant un couplage fluide avec un convertisseur de couple hydraulique. Dans la plage de vitesse et de puissance inférieure, le couplage fluide assume la responsabilité du fonctionnement, tandis que dans la plage de vitesse de 80 à 100%, les arbres d’entrée et de sortie sont couplés rigidement. Cela signifie que la majeure partie de la puissance peut être transmise sans glissement ni perte, mais permet à un convertisseur de couple hydraulique de continuer simultanément à augmenter la vitesse de rotation et la puissance (par exemple de la pompe d’alimentation de la chaudière) grâce au partage de puissance avec un réducteur planétaire (engrenage de modulation de vitesse).