Plus l’administration de la succession d’une personne décédée prend de temps, plus il y a de chances qu’un bénéficiaire survivant décède avant de recevoir son héritage complet. Dans ce cas, qu’advient-il de l’héritage non distribué du bénéficiaire décédé? La réponse dépend de divers facteurs. Considérons, par exemple, une fiducie hypothétique établie par une mère avec deux enfants dont une fille qui survit à son parent mais meurt avant de recevoir la totalité de son héritage.
Si la succession du parent décédé est détenue dans une fiducie, la fiducie elle-même pourrait détenir la réponse. Autrement dit, la fiducie pourrait dire que l’héritage non distribué passe de l’une des manières suivantes: (1) à la succession de la fille décédée, comme c’est habituellement le cas; (2) à un autre bénéficiaire nommé dans la fiducie du parent; ou (3) à d’autres bénéficiaires nommés par la fille décédée si l’instrument de fiducie de la mère le permet. Si la fiducie est silencieuse, l’héritage restant va à la succession de la fille.
Que signifient ces différentes possibilités ? Premièrement, si l’héritage restant passe à la succession des filles décédées, une homologation sera requise si le montant brut dépasse 100 000 $. Finalement, l’héritage restant passera aux bénéficiaires de la fille nommés dans son testament, le cas échéant. Sinon, s’il n’y a pas de testament, l’héritage passe aux héritiers légaux de la fille, qui peuvent ou non être des personnes dont le parent ou la fille a souhaité bénéficier. Naturellement, dans tous les cas, l’héritage de la fille fait l’objet de réclamations de la part de ses propres créanciers.
Deuxièmement, la fiducie peut nommer un autre bénéficiaire du choix du parent de recevoir l’héritage non distribué de la fille. Par exemple, la confiance du parent peut dire que tout montant non distribué va aux frères et sœurs de la fille. Cela empêcherait la fille de contrôler qui hérite de sa part restante.
Dans les faits de la décision de la cour d’appel de 2010 Weinberger v. Morris en Californie, une mère a laissé la totalité de sa succession en fiducie à sa fille survivante et a complètement déshérité son fils. Au cours des quatre années d’administration très prolongée de la fiducie qui ont suivi le décès de la mère, la fille, en tant que fiduciaire successeur, a négligé de se répartir les actifs avant de mourir elle aussi. La fiducie de la mère, cependant, a nommé le fiancé de sa fille à la fois comme fiduciaire successeur alternatif et comme bénéficiaire alternatif de tout héritage non distribué. En tant que fiduciaire alternatif, le fiancé s’est tout distribué. Le fils déshérité a naturellement poursuivi le fiancé au motif que si la fille s’était distribuée les actifs de la fiducie en temps opportun (et non pas de manière déraisonnable), il aurait hérité en tant qu’héritier de la propre succession de sa sœur. Le tribunal a cependant statué en faveur du fiancé, car le trust prévoyait expressément que si la fille décédait avant de recevoir son héritage complet, les biens non distribués iraient au fiancé. Sinon, les biens auraient appartenu à sa succession et seraient finalement passés au fils par ailleurs déshérité.
Troisièmement, la confiance de la mère pourrait donner à la fille le pouvoir de désigner d’autres bénéficiaires de son choix au moyen d’un soi-disant « pouvoir de nomination ». Un tel pouvoir pourrait être exercé de la manière requise par la fiducie, généralement la volonté du détenteur du pouvoir.
Si la succession du parent décédé était en homologation (au lieu d’être en fiducie), la succession non distribuée serait passée à la propre succession de la fille, puis à son tour aux bénéficiaires de la fille; soit les personnes nommées dans son testament, soit ses héritiers en droit.
La leçon ici est que la planification d’urgence est nécessaire pour éviter que les distributions ne tournent mal lorsqu’un bénéficiaire nommé décède avant le règlement complet de la succession.
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