D’une beauté et d’une élégance inégalées, les danseurs cambodgiens Apsara sont reconnus pour leurs costumes exquis et leurs mouvements de main hypnotisants. Bien que ce style de danse unique était autrefois réservé à la famille royale et à ses invités d’honneur, au cours des dernières décennies, il est devenu si mondialement connu et symbolique de la culture khmère que le Ballet Royal du Cambodge a été désigné par l’UNESCO comme « Patrimoine culturel immatériel » en 2003.
Apsara dans l’histoire
Signifiant « nymphe de l’eau » ou « esprit céleste », l’Apsara est profondément enraciné dans la mythologie indienne ancienne. La légende raconte que ces beaux êtres divins descendraient des cieux pour divertir les dieux et les rois avec leur danse et leur charme captivants. Les Apsaras sont prédominants dans l’histoire de l’Asie du Sud et du Sud-Est, comme en témoignent les anciens textes et œuvres d’art hindous et bouddhistes (en particulier Angkor Wat).
Contrairement aux fées mythologiques d’un passé lointain, la danse Apsara que nous connaissons aujourd’hui est un phénomène assez récent. Lors d’une visite dans une école primaire locale dans les années 1940, la reine Sisowath Kossamik a été tellement inspirée par une performance des enfants – qui imitaient les mouvements des Apsaras représentés sur les murs d’Angkor Wat – que la relance de cette danse ancienne est devenue sa passion personnelle. Elle choisira sa petite-fille pour poursuivre une carrière de danseuse professionnelle à l’âge de 5 ans, et après plusieurs années de pratique, la jeune princesse a eu l’honneur d’être la première danseuse Apsara de l’ère moderne.
La Danseuse et ses mouvements
Apprendre la danse Apsara n’est pas pour les faibles de cœur. La période de formation rigoureuse commence généralement avant l’âge de 10 ans et dure jusqu’à 15 ans. La priorité de cette forme d’art est de développer la force dans les jambes pour effectuer des mouvements complexes du corps ainsi que suffisamment de flexibilité dans les mains pour plier facilement les poignets et les doigts dans tous les sens, presque comme si ces extrémités manquaient d’articulations osseuses.
Comme les esprits éthérés qu’ils représentent, les danseurs d’Apsara bougent si lentement mais gracieusement, ressemblant à des déesses célestes flottant parmi les nuages. Et bien que souvent assimilée au « Ballet cambodgien », l’Apsara est bien plus qu’une danse chorégraphiée : chacun des 1 500 gestes sophistiqués des mains et des doigts raconte une histoire élaborée du pays et exprime l’âme du peuple cambodgien.
Costume
En plus des mouvements hypnotiques de l’Apsara se trouvent leurs costumes magnifiques et élaborés, façonnés d’après les sculptures en bas-relief d’Angor Wat. Les caractéristiques les plus remarquables sont la coiffe dorée ornée de bijoux, la jupe en soie fluide, les fleurs et les accessoires précieux assortis (collier, brassards, bracelets, bracelets de cheville, boucles d’oreilles).
Où voir la danse Apsara
Parce que la danse Apsara est unique à la culture khmère et qu’elle n’est pas vue en dehors du Cambodge, aucun voyage dans le pays n’est complet sans assister de vos propres yeux à cet art traditionnel envoûtant.
À Phnom Penh, Cambodian Livings Arts organise des spectacles nocturnes au Musée national, tandis que plusieurs restaurants et théâtres de Siem Reap présentent également des danses Apsara dans le cadre de leur spectacle du soir (dans un monde post-COVID, il est peut-être préférable de rechercher des lieux mis à jour).
Et enfin, les passagers des fascinantes croisières de 4 et 7 nuits sur le Mékong inférieur de Heritage Line (Siem Reap à Phnom Penh / Saigon ou vice versa) peuvent apercevoir au premier rang des danseurs Apsara lors d’un gala en plein air organisé à bord de leur luxueux navire à Phnom Penh.