Bien qu’il existe certaines différences entre les fourrages, ils ont tous le même but d’être des sources de fibres vitales pour le cheval. Si vous avez la chance d’avoir un choix de fourrages, la décision de les nourrir doit être basée sur ce que vous essayez de réaliser avec le cheval. Les principales différences entre un fourrage herbacé (y compris l’avoine et la paille de blé) et une légumineuse (luzerne / luzerne et trèfle) sont la teneur en énergie, en protéines et en calcium.
Teneur en énergie
Les fibres présentes dans les fourrages sont digérées par la population microbienne de l’arrière pour produire de l’énergie pour le cheval. Il existe des formes de fibres digestibles et de fibres indigestes dans n’importe quelle plante. Plus le pourcentage de fibres digestibles est élevé et plus la fibre indigeste est faible, plus il y a d’énergie dans ce fourrage. Il a tendance à y avoir plus de fibres digestibles dans la partie feuillue de la plante et plus de fibres indigestes dans la tige. Par conséquent, un fourrage avec plus de feuilles et moins de tige donnera au cheval plus d’énergie. La luzerne / luzerne qui est récoltée au bon moment et manipulée avec soin après la récolte aura beaucoup de feuilles très digestibles avec une tige, et est donc très énergétique. Une luzerne / luzerne mal faite aura plus de tige que de feuilles et contiendra moins d’énergie. Il en va de même pour la récolte du foin d’herbe: plus il est récolté tôt dans sa croissance, plus il aura de feuilles et de meilleure qualité.
En examinant attentivement le foin d’herbe, la quantité de feuille à tige (tige) dictera la qualité du foin et sa teneur en énergie. Avec l’ivraie d’avoine, il est évident qu’il n’y a presque pas de feuille et presque toute la tige. La quantité de fibres indigestes est beaucoup plus élevée dans la paille d’avoine ou le foin que dans la plupart des types de luzerne / luzerne, ce qui signifie que la quantité d’énergie qu’un cheval peut en tirer est plus faible. Cependant, l’avoine et le foin coupés tôt peuvent contenir beaucoup de sucre, ce qui les rend très agréables au goût et augmente la teneur en énergie. La fibre indigeste sert un but chez le cheval car elle maintient la digeste en mouvement dans le tube digestif. Une trop grande quantité de fibres indigestes augmente le risque de coliques d’impaction et réduit l’énergie fournie par le foin. Si vous voulez que le cheval perde du poids, cela peut être une bonne chose, mais souvent ce n’est pas souhaitable.
Il est donc possible de manipuler la quantité d’énergie fournie au cheval avec l’utilisation de différents fourrages. Si un cheval a de la difficulté à maintenir son poids, il peut être justifié d’ajouter plus de luzerne/luzerne à son alimentation. Si vous avez un cheval qui est un gardien facile, lucerne / luzerne n’est peut-être pas un choix judicieux.
Soyez prudent lorsque vous modifiez les sources de fibres pour le cheval. La population microbienne du gros intestin est très sensible aux changements des différents types de fibres et met un certain temps à s’adapter à un nouveau type de fourrage. L’un des plus gros chocs pour les microbes passe de l’herbe au foin de légumineuses. Pendant le temps où la population microbienne essaie de s’adapter à la légumineuse, elle peut produire plus de gaz ou ne pas bien digérer le fourrage. Le résultat peut être un cheval avec beaucoup de gaz, peut-être une colique gazeuse légère, ou le cheval peut avoir du fumier meuble ou qui coule. Toute modification de la quantité de légumineuses ou de fourrage herbacé doit être effectuée progressivement.
Teneur en protéines
La teneur en protéines des légumineuses (luzerne / luzerne et trèfle) est beaucoup plus élevée que celle des fourrages herbacés. La luzerne peut contenir de 16 à 20% de protéines, tandis que l’herbe ne peut contenir que 4 à 12% de protéines, selon la qualité du foin. En général, la teneur en protéines de la luzerne / de la luzerne est supérieure aux besoins du cheval, et le foin d’herbe ou la paille d’avoine peut être juste ou trop faible pour répondre aux besoins. Si vous nourrissez un fourrage de mauvaise qualité, vous devrez peut-être augmenter la teneur en protéines de l’alimentation. L’ajout de luzerne / luzerne augmentera la quantité totale de protéines et améliorera la qualité de l’alimentation. Cela peut être particulièrement important pour le jeune cheval en croissance ou la jument en lactation, où une carence en protéines limitera la croissance ou la production de lait.
L’excès de protéines dans l’alimentation peut être décomposé pour être utilisé comme source d’énergie. Certains des inconvénients de l’utilisation des protéines pour l’énergie sont le coût, l’augmentation de la soif et l’augmentation de la production d’urine. L’odeur de l’urine peut être très forte en raison de l’excès d’ammoniac produit lors de la dégradation des protéines, ce qui peut irriter les poumons du cheval dans l’écurie ou de la personne qui doit nettoyer la stalle.
Teneur en calcium
Les légumineuses sont plus riches en calcium que les fourrages d’herbe. Cela peut être un avantage ou un inconvénient en fonction des autres ingrédients de l’alimentation. En général, la teneur en calcium de la luzerne / luzerne est supérieure aux besoins de la plupart des chevaux, mais si elle est nourrie en petites quantités, elle n’augmentera pas la quantité de calcium dans l’alimentation à des niveaux excessifs. L’excès de calcium est éliminé par les reins par l’urine. Les chevaux mangeant de grandes quantités de luzerne / luzerne auront une urine blanchâtre plus épaisse et crayeuse car elle est pleine de calcium.
Le calcium et le phosphore sont fortement liés dans leurs fonctions dans le corps. Le régime alimentaire du cheval doit toujours contenir plus de calcium que de phosphore, et il est préférable de maintenir le rapport des deux minéraux dans une plage de 1,5-3: 1, calcium / phosphore. Les grains ou sous-produits céréaliers sont très riches en phosphore, de sorte qu’un régime riche en grains ou en sous-produits peut nuire à l’équilibre calcium-phosphore. La présence de luzerne / luzerne dans l’alimentation augmentera l’apport en calcium et peut aider à équilibrer le phosphore. Cela est vrai pour les grains droits, mais les mélanges commerciaux ont généralement ajouté du calcium et sont déjà équilibrés pour le calcium et le phosphore. Une autre circonstance dans laquelle le calcium de la luzerne / luzerne est précieux est pour les chevaux qui paissent dans les pâturages tropicaux à haute teneur en oxalate. Dans ces graminées, les oxalates lient le calcium et réduisent sa digestibilité, créant ainsi une carence en calcium pouvant entraîner une faiblesse osseuse et une hyperparathyroïdie secondaire nutritionnelle, également appelée « maladie de la grosse tête ». »Le kikuyu est une herbe commune à haute teneur en oxalate, mais un certain nombre d’autres herbes tropicales peuvent entraîner ce problème.
En conclusion, l’ajout de luzerne / luzerne ou de trèfle à l’alimentation peut être utile dans certaines circonstances, en fonction des objectifs à atteindre. La peur d’utiliser la luzerne / luzerne est injuste; il s’agit simplement de comprendre les différences entre celle-ci et les autres fourrages. Il y a beaucoup de chevaux dans le monde qui vivent de la luzerne / luzerne comme seule source de fourrage en raison de l’indisponibilité de tout autre type et qui se débrouillent très bien. Il s’agit d’une alimentation équilibrée pour le cheval et le choix du foin ou de la paille à nourrir variera selon les circonstances individuelles.