Avec leurs teintes orange vif et leur longue migration, le papillon monarque (Danaus plexippus) est l’un des insectes les plus emblématiques du monde. Mais leur population a régulièrement diminué au cours des dernières décennies, alors qu’ils sont confrontés à la perte d’habitat et à d’autres menaces.
Cycle de vie du papillon monarque
Les monarques passent par quatre étapes de vie : l’œuf, la larve, la pupe et l’adulte.
Ils peuvent s’accoupler plusieurs fois, parfois pendant 16 heures à la fois, après quoi la femelle commence immédiatement à pondre sur des plants d’asclépiade, selon Monarch Joint Venture (MJV), un partenariat à but non lucratif d’organisations qui facilitent la conservation du monarque. Les œufs de monarque ont à peu près la taille d’une tête d’épingle et sont en forme de football, avec des crêtes verticales, a déclaré Laura Lukens, coordinatrice nationale de la surveillance du MJV. Les œufs sont de couleur blanc cassé à jaune.
Les papillons monarques femelles pondent généralement de 300 à 500 œufs sur différentes espèces d’asclépiades (Asclepias sp.), mais on sait qu’ils pondent plus de 1 100 œufs en captivité, selon le MJV. Cependant, seulement environ 10% de ces œufs survivent au stade larvaire en raison de la forte prédation par les araignées et les punaises puantes, a déclaré Lukens. Il faut environ trois à cinq jours aux œufs pour éclore.
De l’œuf émerge une petite chenille rayée ou larve de papillon. La larve est le terme désignant le stade de croissance d’un insecte. À mesure que les chenilles du petit monarque grandissent, elles deviennent trop grosses pour leur exosquelette semi-rigide et doivent muer et remplacer cette couche externe cinq fois, selon MJV. La période entre chaque mue s’appelle un stade.
Cette période de croissance ne dure pas longtemps — les quatre premiers stades durent entre un et trois jours chacun, et le cinquième stade dure entre trois et cinq jours. Entre le premier et le cinquième stade, les monarques peuvent atteindre un peu plus de 0,08 pouce (2 millimètres) de long à 1,75 pouce (45 mm) de long.
À la fin du stade larvaire, la chenille trouve un endroit sûr où pendre pour pouvoir passer en papillon. Une fois attachée, la chenille perd une dernière fois sa peau pour révéler une gaine vert jade, ou chrysalide.
Bien qu’une chrysalide soit comme un cocon en ce qu’elle sert à protéger l’insecte en développement, elles ne sont pas les mêmes. Les cocons sont des revêtements en soie fabriqués exclusivement par les papillons de nuit, tandis que les chrysalides sont des exosquelettes durs qui ne sont pas en soie.
Pendant cette transition de la larve à l’adulte, le monarque est appelé chrysalide. Par temps estival normal, le stade de la chrysalide peut durer entre huit et 15 jours. Après le stade de chrysalide, le monarque émerge de sa chrysalide comme un papillon.
Les papillons monarques ont des ailes orange entrecroisées par un réseau de nervures noires. Les femelles sont de couleur plus foncée et ont des veines plus épaisses, tandis que les mâles ont deux taches noires sur les veines de leurs ailes postérieures, selon MJV. La bordure des ailes est noire avec des taches blanches, brunes et jaunes chez les mâles et les femelles. L’envergure d’un monarque est de 3 à 4 pouces (7 à 10 centimètres), selon la National Wildlife Federation.
Sont-ils toxiques?
Les monarques adultes sont toxiques pour la plupart de leurs prédateurs potentiels. En effet, au stade larvaire, les monarques se nourrissent exclusivement de sève d’asclépiade, qui contient des stéroïdes toxiques appelés cardénolides, selon le MJV. Les monarques ont évolué pour tolérer la sève toxique, du moins dans une certaine mesure; une larve qui mange trop du latex de la plante peut subir une paralysie temporaire ou des convulsions.
Les cardénolides, également appelés glycosides cardiaques, sont similaires à la digitale, un composé végétal utilisé en médecine pour aider les maladies cardiaques, selon JourneyNorth, un programme de sciences citoyennes géré par l’Arboretum de l’Université du Wisconsin-Madison.
Les monarques adultes conservent les toxines qu’ils mangeaient sous forme de larves, les rendant toxiques pour les prédateurs tels que les oiseaux, les grenouilles et les lézards, selon une revue publiée en 2018 dans la revue Current Biology. Les couleurs vives et les marques audacieuses des monarques servent de signal d’avertissement de leur toxicité pour les autres créatures. Bien que la plupart des oiseaux apprennent à associer les couleurs vives d’un insecte toxique à l’amertume et aux vomissements, certaines espèces d’oiseaux au Mexique, telles que le gros-bec à tête noire (Pheucticus melanocephalus), ont évolué pour profiter de la saveur des monarques et n’ont aucun scrupule à manger les papillons amers, comme le rapporte une étude de 1981 publiée dans la revue Nature.
Où vivent-ils et pourquoi migrent-ils ?
Les papillons monarques sont originaires d’Amérique du Nord et du Sud, mais vivent maintenant dans le monde entier. Il existe deux espèces de papillons monarques, Danaus plexippus et Danaus erippus.
D. plexippus vit en Amérique du Nord et du Sud, y compris la célèbre population qui migre entre le Mexique et le Canada. Cette espèce se trouve également dans certaines parties de l’Australie et d’autres pays d’Océanie, ainsi qu’en Indonésie, au Portugal, en Espagne et dans l’État d’Hawaï. Selon une étude publiée en 2014 dans la revue Nature, les biologistes pensent que les papillons à l’origine de ces populations lointaines se sont attelés à des navires en provenance d’Amérique du Nord ou ont effectué eux-mêmes le vol.
D. erippus ne vit qu’en Amérique du Sud et sa population ne chevauche pas celle de D. plexippus. Les deux espèces ont des populations migratrices et non migratrices, selon MJV.
Bien qu’il y ait quelques monarques migrateurs en Australie, les deux populations nord-américaines de monarques D. plexippus pourraient être les plus célèbres. « Je pense que les gens les admirent tellement parce qu’ils ont cette migration incroyable », a déclaré Lukens.
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L’une des populations migratrices nord-américaines vit à l’ouest des montagnes Rocheuses, tandis que l’autre vit à l’est d’elles, a déclaré Lukens. Les deux populations ne sont pas génétiquement différentes, mais elles ont des schémas de migration différents.
La population orientale de papillons monarques passe l’automne et l’hiver à se reposer dans une petite zone des montagnes du Michoacán, au Mexique, selon le MJV. Les papillons se regroupent dans les sapins lorsque les températures varient de 32 à 59 degrés Fahrenheit (0 à 15 degrés Celsius). Pendant cette période, les monarques sont dans un état de diapause, similaire à une hibernation. Ils ne mangent pas; au lieu de cela, ils survivent en utilisant les réserves de graisse qu’ils ont accumulées lors de leur migration vers le sud, selon une étude de 2006 en Biologie intégrative et comparative. Ils frissonnent aussi pour rester au chaud.
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En mars, des journées plus longues et des températures plus chaudes sont probablement ce qui incite les monarques à mettre fin à leur diapause, à commencer à se reproduire et à migrer vers le nord, selon l’Université du Michigan. Les papillons commenceront à se frayer un chemin dans le nord du Mexique et le sud des États-Unis, selon MJV.
Au moment où les adultes hivernants meurent, ils peuvent avoir vécu pendant neuf mois. Les générations successives de monarques du printemps et de l’été vivent de deux à six semaines, selon le MJV. À mesure que de nouvelles générations naissent, elles continuent de migrer vers le nord, jusqu’au sud du Canada. En se déplaçant vers le nord, ils recherchent des prairies ou un habitat agricole où poussent des asclépiades et d’autres plantes à fleurs qui offrent du nectar aux adultes.
La dernière génération, généralement des papillons nés après la mi-août, entre en diapause reproductive et effectue le long voyage de retour au Mexique sans se reproduire, selon le MJV. Selon l’endroit où ils sont nés, ce vol pourrait durer jusqu’à 3 000 miles (4 800 kilomètres) et peut prendre jusqu’à deux mois, selon le Service des forêts des États-Unis.
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D’octobre à février, les papillons adultes de la population occidentale hivernent le long de la côte californienne sur des cyprès et des pins de Monterey indigènes, ainsi que des eucalyptus non indigènes, selon le MJV. Cette population commence à migrer vers le nord et l’est à partir de la côte californienne à la mi-février, voyageant jusqu’au sud du Canada, mais restant à l’ouest des montagnes Rocheuses.
Tous les papillons monarques ne sont pas migrateurs. Par exemple, il y a des populations en Floride qui ne migrent pas, et il n’est pas clair si un mélange se produit entre elles et les monarques migrateurs, selon MJV.
Les monarques du Sud (Danaus erippus) ne vivent qu’en Amérique du Sud et sont considérés comme des espèces distinctes des papillons monarques d’Amérique du Nord, selon une étude publiée dans le Biological Journal of the Linnean Society. Certains groupes de monarques du sud du nord-ouest de l’Argentine et des Andes et des basses terres boliviennes migrent de façon saisonnière, tandis que d’autres groupes des basses terres boliviennes semblent résider toute l’année, selon une étude de 2015 publiée dans la revue Biotropica.
Comment naviguent-ils ?
La façon dont les monarques naviguent sur de si vastes distances est un peu un mystère, mais les scientifiques soupçonnent les insectes itinérants d’utiliser une combinaison de leur horloge interne, du soleil et des récepteurs magnétiques pour se rendre là où ils doivent aller, selon MJV.
Les monarques migrent pendant la journée, et des études suggèrent que les monarques peuvent naviguer à l’aide d’un mécanisme de boussole solaire, qui incorpore les signaux de l’horloge biologique des papillons avec l’emplacement du soleil. Cependant, les monarques migrent encore par temps nuageux lorsque le soleil est caché, il est donc probable que les papillons utilisent également un compas magnétique interne pour naviguer. Une étude de 2014 publiée dans la revue Nature a révélé que les monarques s’orientent à l’aide d’une boussole interne qui s’appuie sur des capteurs de lumière ultraviolette dans leurs antennes. Lorsqu’ils sont exposés à la lumière ultraviolette, les papillons monarques sont capables de se diriger vers le sud même s’ils ne peuvent pas voir le soleil.
Les papillons monarques sont-ils menacés?
La population de papillons monarques d’Amérique du Nord a considérablement diminué depuis les années 1990, passant de près de 1 milliard d’adultes à seulement 35 millions. La perte d’habitat due au développement et à l’utilisation d’herbicides agricoles qui tuent l’asclépiade en sont les principales causes, selon une étude de 2016 publiée dans la revue Insect Science. La perte de plantes qui fournissent du nectar aux papillons pourrait également affecter les populations, a déclaré Lukens.
La plantation d’espèces d’asclépiades indigènes et d’autres plantes indigènes qui offrent du nectar aide à soutenir les populations de monarques, selon MJV. Des groupes de recherche et de conservation tels que l’Université d’État du Michigan et la Xerces Society for Invertebrate Conservation proposent des suggestions plus précises sur les moyens de créer et de maintenir des habitats de papillons à la maison et dans les lieux publics. Travailler pour protéger les monarques aide également d’autres espèces pollinisatrices, telles que les insectes et les oiseaux, a déclaré Lukens.
Apparentés: Papillons monarques considérés pour le statut d’espèce en voie de disparition
En décembre 2020, après une évaluation de la population de papillons monarques, les États-Unis. Le Fish and Wildlife Service a conclu que » l’inscription du monarque comme espèce en voie de disparition ou menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition est justifiée, mais exclue par des mesures d’inscription plus prioritaires. »La décision donne aux monarques le statut de « candidats », et l’espèce continuera d’être considérée pour l’inscription chaque année jusqu’à ce qu’une décision soit prise.