En astronomie, une bougie standard est une source de lumière dont la magnitude absolue est connue. Les bougies standard sont utiles car nous pouvons les utiliser pour mesurer des distances dans l’espace. Considérons une ampoule de 100 watts. S’il est plus proche de nous, il apparaîtra plus lumineux, et s’il est plus éloigné, il apparaîtra plus sombre. Il existe une relation entre la quantité de lumière que nous détectons et la distance à l’ampoule.
C’est pourquoi les bougies standard sont des outils utiles pour les astronomes. S’ils savent à quel point un objet doit être brillant et à quel point il semble être brillant, ils peuvent calculer la distance à cet objet. Les astronomes utilisent une échelle de magnitude pour comparer la luminosité de différentes étoiles. Malheureusement, la magnitude des étoiles est souvent difficile à connaître, car les étoiles varient de différentes manières. Les étoiles variables céphéides, cependant, ont des magnitudes très prévisibles.
Les étoiles variables céphéides sont des étoiles qui semblent pulser à intervalles réguliers. Au fur et à mesure que l’étoile se dilate, elle se refroidit et devient plus faible, et au fur et à mesure qu’elle se contracte, elle se réchauffe et devient plus lumineuse. Cette période d’expansion et de contraction peut avoir lieu entre 1 et 100 jours. Il s’avère que la vitesse à laquelle l’étoile pulse est corrélée à la luminosité de l’étoile.
Si les astronomes peuvent mesurer la période d’une variable Céphéide, ils peuvent calculer la magnitude absolue de l’étoile, ce qui fait des variables céphéides des bougies standard.