Programmes d’entraînement intenses. Pression pour gagner et être le meilleur. Blessures douloureuses. Compte tenu de tous ces facteurs, il n’est pas surprenant que certains athlètes s’épuisent simplement dans leur sport. Mais ce qui est choquant pour beaucoup sur le terrain, ce sont les jeunes âges auxquels cela se produit de plus en plus sometimes parfois dès 9 ou 10 ans.
Le scénario se présente souvent comme suit: Désireux de nourrir le prochain A-Rod ou Michelle Kwan, les parents inscrivent leurs enfants de 5 ou 6 ans dans une ligue ou un programme sportif compétitif. Au cours des prochaines années, l’entraînement s’intensifie et s’étend jusqu’à la saison morte, ce qui rend la pratique essentiellement toute l’année. Les jeunes peuvent rejoindre plus d’une ligue ou une équipe itinérante. Ils peuvent devoir sacrifier d’autres intérêts et renoncer à la plupart des temps d’arrêt qui leur permettent d’être des enfants.
Bientôt, les enjeux augmentent car de nombreux parents et entraîneurs jouent pour gagner. Gagner signifie une reconnaissance et cela pourrait mener à des opportunités lucratives – championnats de lycée, bourses d’études universitaires et peut-être une chance pour les pros.
« Les sports pour enfants sont devenus beaucoup plus compétitifs », explique le Dr Jordan Metzl, directeur médical de l’Institut de médecine du sport pour les Jeunes athlètes de l’Hospital for Special Surgery de New York.
« Et en général, la compétition de haut niveau pour les jeunes enfants n’est pas une bonne chose », explique Metzl, co-auteur de « Le Jeune athlète: Guide complet d’un médecin du sport pour les parents. »
Avec plus d’enfants que jamais dans les sports organisés, environ 30 millions d’entre eux jusqu’au lycée, Metzl et d’autres experts en médecine du sport et en athlétisme pour les jeunes se disent de plus en plus préoccupés par les pressions exercées sur certains enfants pour exceller. Non seulement ces jeunes sont à risque d’épuisement émotionnel, mais ils peuvent également développer des blessures qui les affligent toute leur vie. Certains se tourneront vers des stéroïdes ou d’autres substances améliorant les performances pour essayer de gagner un avantage. Et certains peuvent renoncer au sport altogether et à l’exercice altogether tout à fait.
« Ce n’est plus amusant »
Les enfants avec une forte motivation interne peuvent s’épanouir sur la concurrence. Mais la pression peut être trop forte pour les autres, en particulier les élèves du primaire qui ne sont pas aussi équipés pour faire face au stress que les athlètes plus âgés.
Et les objectifs du sport pour les jeunes enfants peuvent différer considérablement de ceux de leurs parents et entraîneurs, explique Avery Faigenbaum, chercheur en fitness pour les jeunes, professeur agrégé de sciences de l’exercice à l’Université du Massachusetts à Boston.
« La plupart des enfants préfèrent jouer dans une équipe perdante plutôt que de s’asseoir sur le banc d’une équipe gagnante », dit-il.
Quand Faigenbaum demande aux enfants qui ont arrêté pourquoi ils ne s’intéressent plus au sport, leur réponse typique: « Ce n’est plus amusant. »Ils voulaient passer un bon moment, se faire des amis et apprendre quelque chose de nouveau, dit-il. Mais faites du jeu une question d’entraînement acharné et de score final, et de nombreux enfants se mettront à l’écart.
« Ils sont arrêtés du sport à un jeune âge — et c’est une triste histoire », dit Faigenbaum.
Il existe de nombreuses preuves que la participation sportive peut avoir des avantages importants pour les enfants, notamment une meilleure santé physique et un bien-être émotionnel. Espérons qu’ils apprendront également des leçons de vie en matière de travail d’équipe, de discipline, de leadership et de gestion du temps. Mais les enfants ne peuvent pas profiter de ces avantages s’ils arrêtent tôt le sport.
Un nouveau jeu de balle
Alors que les parents ont peut-être passé une grande partie de leur enfance à faire du vélo dans le quartier, à jouer à des parties de baseball ou de basket-ball avec les enfants locaux et peut-être à rejoindre la Petite Ligue, les jeunes d’aujourd’hui se divisent souvent en deux groupes disparates: ceux qui sont assis à l’intérieur en jouant à des jeux vidéo et ceux qui participent à des sports de compétition organisés comme le football, le hockey sur glace et le basket-ball.
Une grande différence aujourd’hui est que les enfants impliqués dans le sport jouent plus fort et plus jeune que jamais, explique Steve Marshall, professeur adjoint d’épidémiologie et d’orthopédie au Centre de recherche sur la prévention des blessures de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Et avec les rêves de bourses d’études universitaires et de contrats professionnels de plusieurs millions de dollars, la compétition peut devenir incontrôlable, dit-il.
» Les sports pour les jeunes sont devenus plus que des activités amusantes pour les enfants « , explique Marshall. « Franchement, cela commence à devenir incontrôlable. C’est presque une obsession nationale. »
Les entraîneurs qui traitent les jeunes athlètes comme des recrues militaires peuvent certainement poser un gros problème. Les athlètes qui prennent le jeu trop au sérieux et qui jouent lorsqu’ils sont blessés ou, à l’adolescence, se tournent vers des substances améliorant les performances qu’ils entendent parler de leurs idoles dans les grandes ligues.
Les parents les principaux coupables
Mais les experts dans le domaine désignent principalement les parents comme les principaux coupables de la promotion d’un environnement de compétition dans les sports pour les jeunes.
« Les parents ont tendance à penser que tout le monde va aux Jeux olympiques », explique Patrick Mediate, professeur d’éducation physique et coordinateur du programme de musculation et de conditionnement physique à la Greenwich High School de Greenwich, au Connecticut.
Bien sûr, de nombreux parents sont une force positive, soutenant leurs enfants et rendant possible la participation sportive en prenant le temps de conduire les enfants à la pratique et aux jeux. Mais les parents qui vivent par procuration à travers leurs enfants peuvent être problématiques, disent les experts. C’est une chose pour les enfants de rêver de médailles d’or olympiques ou de bagues du Super Bowl et de travailler pour atteindre ces objectifs. Mais c’est une autre question si les parents poussent leurs enfants à faire quelque chose qu’ils ne veulent pas ou les poussent à réussir d’une manière blessante.
Marilyn Enmark, une entraîneuse de football pour jeunes à Detroit, dit qu’elle a vu sa part de parents dominateurs.
Récemment, l’un de ses joueurs, un garçon de 7 ans, a frappé les planches lors d’un match en salle et se tenait la tête. Son père, un ancien joueur de football lui-même, est allé voir le garçon, mais plutôt que de lui demander comment il se sentait, l’a grondé pour avoir mal joué. Une semaine plus tard, sa mère l’a appelé après une pièce de théâtre et elle aussi l’a vivement critiqué. « Il sanglotait », dit Enmark.
Les parents – et les entraîneurs – qui poussent trop fort trop jeunes, en particulier lorsqu’ils mettent l’accent sur la victoire avant tout, peuvent facilement anéantir la motivation d’un enfant à jouer, explique le Dr Henry Goitz, chef de la médecine du sport au Medical College of Ohio à Toledo.
« Ils empêchent peut-être le prochain Michael Jordan de venir », explique Goitz, médecin d’équipe pour les écoles secondaires de Toledo et ancien médecin d’équipe pour les Lions de Detroit. « Ils peuvent enlever le cœur d’un enfant. »
Mais toutes les poussées ne sont pas mauvaises, explique Michael Bergeron, professeur adjoint de pédiatrie au Medical College of Georgia à Augusta. Il reconnaît cependant qu’il n’y a pas de bonne réponse sur l’endroit où tracer la ligne.
« Vous devez connaître votre enfant », dit-il. Si les enfants détestent vraiment un sport, laissez-les arrêter. Mais peut-être qu’ils ont juste besoin d’encouragements. Certains jeunes de 19 ou 20 ans souhaiteraient peut-être que leurs parents les poussent davantage à faire du sport lorsqu’ils étaient plus jeunes plutôt que d’abandonner, ajoute-t-il.
Bilan des blessures
Outre les pressions psychologiques que les jeunes athlètes peuvent subir en raison d’un entraînement et d’une compétition intenses, les plaintes physiques sont une préoccupation croissante, selon les spécialistes de la médecine sportive.
L’une des enquêtes les plus complètes menées à ce jour par les Centers for Disease Control and Prevention a révélé que, de 1997 à 1999, les blessures liées aux sports et aux loisirs étaient plus fréquentes à l’échelle nationale que les blessures causées par des accidents de la route. Les Américains âgés de 5 à 24 ans étaient les plus susceptibles d’être traités pour des blessures liées au sport par des professionnels de la santé. Les enfants de 5 à 14 ans avaient le taux de blessures le plus élevé de tous les épisodes de 59,3 episodes pour 1 000 personnes. C’est légèrement plus élevé que le taux pour les personnes de 15 à 24 ans (56.4 pour 1 000) mais nettement plus que les taux pour les 25 à 44 ans (21 pour 1 000) et les 45 ans et plus (6,2 pour 1 000).
Un cinquième des enfants ont perdu un ou plusieurs jours d’école par an en raison de leurs plaintes. Les foulures et les entorses représentaient le plus grand nombre de blessures, suivies des fractures. Chez les enfants de 5 à 14 ans, le vélo était associé au plus grand nombre de blessures, suivi du basketball, du football, de l’équipement de terrain de jeu et du baseball ou du softball. Chez les 15 à 24 ans, le basket-ball et le football étaient liés au plus grand nombre de blessures.
Une plus grande participation sportive, en particulier chez les filles au cours des dernières décennies, est l’une des raisons pour lesquelles les blessures semblent augmenter, selon les experts. Une étude publiée en septembre dernier dans le Journal of the American Medical Association a montré qu’au cours des 30 dernières années dans la région de Rochester, au Minnesota., les fractures de l’avant-bras, dont beaucoup résultent d’activités sportives et récréatives, ont augmenté de 56% chez les filles et de 32% chez les garçons, principalement chez les enfants de la préadolescence et du début de l’adolescence. Les blessures au genou connues sous le nom de ligament croisé antérieur, ou LCA, sont également à la hausse, les déchirures qui sont plus susceptibles d’affecter les filles, souvent celles qui jouent au basket-ball ou au football.
Un autre facteur qui contribue aux blessures sportives est la culture de la patate de canapé où les enfants se prélassent tout l’été en regardant la télévision, par exemple, puis se lancent dans un sport à l’automne lorsqu’ils sont terriblement hors de forme. « Les systèmes musculo-squelettiques des garçons et des filles peuvent ne pas être préparés pour le sport », explique Faigenbaum. « Ils sont une configuration absolue pour les blessures. »
D’un autre côté, trop d’entraînement peut entraîner des blessures par surutilisation telles que le « coude de petite ligue », qui résulte de lancers répétitifs et de fractures de stress.
Metzl a diagnostiqué une fracture de stress pelvien chez une fillette de 9 ans qui jouait au football deux à trois heures par jour, cinq à six jours par semaine. Mais chez les enfants comme elle, l’alimentation pourrait également être un facteur contributif. Trop de soda et pas assez de lait peuvent affaiblir les os. Il commande donc maintenant des tests de densité osseuse sur de jeunes athlètes présentant de curieuses fractures de stress et suit les enfants au fil du temps.
Spécialisation précoce remise en question
Un gros problème, selon de nombreux experts dans le domaine, est de pousser les enfants à se spécialiser dans un seul sport très tôt dans la vie well bien avant la puberté.
« Cela s’est retourné contre nos visages », dit Faigenbaum. « Cela ne fonctionne vraiment pas. »
Les enfants peuvent perfectionner certaines compétences dans un sport particulier avec une spécialisation précoce et intense, mais ils peuvent également s’épuiser émotionnellement et physiquement. Et ils n’atteignent pas nécessairement l’objectif qu’ils ou leurs parents espéraient becoming devenir le meilleur athlète qu’ils peuvent être dans ce sport, note-t-il.
« Lorsque vous pratiquez différents sports, vous utilisez diverses habiletés motrices – sauter, courir, tordre – qui peuvent se transférer à de nombreux sports », explique Faigenbaum. Mais si les jeunes enfants se concentrent sur un seul sport, ils peuvent ne pas récolter ces avantages.
« Il n’y a absolument aucune preuve qui dit que si un athlète pratique un seul sport qui garantira le succès à l’adolescence ou à l’adulte », dit-il, ajoutant qu’il y a en fait plus de preuves que s’ils se diversifient, ils joueront mieux. Demandez à la plupart des athlètes professionnels ce qu’ils faisaient à l’âge de 10 ans, dit-il, et la plupart diront qu’ils pratiquaient deux à trois sports, pas un seul.
Se concentrer sur une seule activité met également tous les œufs d’un jeune athlète dans le même panier, explique Metzl. Si les enfants n’essaient pas d’autres sports, comment savent-ils s’ils aimeraient davantage ces sports more ou s’ils seraient meilleurs?
Et même les athlètes de haut niveau peuvent se lasser de leur sport à cause de ce qu’il faut pour gagner. Au lycée de Greenwich, le programme de l’équipe de natation des garçons a connu un énorme succès, n’ayant perdu qu’une seule rencontre au cours des 25 dernières années. Mais juste une poignée d’athlètes ont continué à nager à l’université, dit Mediate.
« Ils ont des séances d’entraînement doubles – matin et soir – presque tous les jours pendant 10 ans », dit-il. « Donc ça s’additionne. C’est l’épuisement professionnel. »