L’espérance de vie augmente dans les pays les plus riches du monde, ce qui se traduit par une importance accrue accordée aux besoins physiques, cognitifs et émotionnels du nombre croissant d’adultes âgés. Les professionnels dans le domaine de la psychologie du développement recherchent et étudient les problèmes de développement liés aux personnes âgées de 65 ans et plus. Ce domaine de la psychologie du développement est appelé « fin de l’âge adulte. »
Changements physiques
Non seulement les gens vivent plus longtemps aujourd’hui, mais ils vivent avec moins de handicap, selon un article de 2009 dans la revue médicale The Lancet. Le professeur Kaare Christensen, du Centre danois de recherche sur le vieillissement de l’Université du Danemark du Sud, déclare dans l’article que les gens vivent plus longtemps et mieux, citant des preuves montrant que les personnes âgées – de moins de 85 ans – ont tendance à rester plus capables et mobiles qu’auparavant. Ils ont une incidence plus élevée de maladies chroniques, telles que les cancers et les maladies cardiaques, mais survivent plus longtemps en raison d’un diagnostic et d’un traitement précoces.
L’article de Kaare rapporte que si les tendances actuelles de l’espérance de vie se poursuivent, plus de la moitié des bébés nés aujourd’hui dans les pays riches et développés vivront jusqu’à 100 ans. Sur le site Web de l’Université du Danemark du Sud, Kaare résume les implications de cette recherche: « Il ne fait aucun doute que l’espérance de vie augmente, sans aucune indication qu’elle se stabilisera dans un avenir proche. Pourtant, battre des records n’est pas aussi intéressant que de découvrir exactement pourquoi les gens vieillissent différemment. Espérons qu’avec ces connaissances, nous pourrons aider les gens à vivre plus longtemps et à vivre pleinement leur vie. C’est de ça qu’il s’agit, après tout. »
Les résultats de l’étude de Kaare soutiennent les recherches actuelles dans le domaine de la psychologie du développement. Les développementalistes soutiennent que vivre une vie complète et non handicapée après l’âge de 65 ans signifie des habitudes de vie saines qui commencent le plus tôt possible dans la vie. Mais ils notent également que même ceux qui commencent à faire de l’exercice, à manger sainement et à éviter le tabac et l’excès d’alcool dans leurs dernières années peuvent réaliser des améliorations significatives de leur santé et de leur bien-être.
Le vieillissement primaire, ou les changements inévitables dans le corps, se produit indépendamment du comportement humain. Les cheveux gris, les rides, les vaisseaux sanguins visibles sur la peau et les dépôts de graisse sur le menton ou l’abdomen affectent les personnes de ce groupe d’âge. De plus, la diminution de la vue et de l’ouïe, dans une certaine mesure, affecte toutes les personnes âgées. Et certains dans les années 70 perdront une partie importante de leur goût et de leur odorat. Tous les principaux organes et systèmes corporels ralentissent – cardiovasculaires, respiratoires, digestifs et rénaux / urinaires.
Mais dans la plupart des cas, le vieillissement primaire seul ne causera pas de défaillance des organes. C’est le vieillissement secondaire – des comportements malsains tels que le tabagisme, l’obésité ou la consommation de drogues – en combinaison avec le vieillissement primaire qui cause les maladies qui affectent généralement les personnes âgées.
Le Danois Kaare affirme que des facteurs environnementaux tels que l’alimentation et l’exercice représentent 50% de la différence dans la façon dont les gens se sentent ou vieillissent, tandis que les 50% restants sont attribués à la génétique. Pourtant, Kaare et les professionnels de la psychologie du développement qui étudient cette catégorie d’âge soutiennent que même les 50% attribués à la génétique peuvent être influencés, quelque peu, par des facteurs environnementaux. Ces chercheurs rapportent que le vieillissement est inévitable, mais c’est la façon dont les gens décident de vieillir qui fait une différence essentielle dans le bien-être physique et émotionnel.
Changements cognitifs
Dans l’ensemble, la mémoire s’estompe à mesure que les gens vieillissent et il y a des différences marquées dans chaque décennie – les années 70, 80 et 90. Cependant, certaines personnes défient les tendances générales et maintiennent leur netteté mentale jusqu’aux années 80 et 90, ou, plus rarement, développent une forme de démence au milieu ou au début de la fin de l’âge adulte.
Le type de mémoire le plus susceptible de décliner avec l’âge est la mémoire de travail, ou mémoire à court terme. La mémoire de travail stocke temporairement les informations entrantes et les traite en utilisant des compétences de raisonnement avancées. En général, ceux qui sont plus tard à l’âge adulte sont moins capables d’assimiler plusieurs formes de données à la fois et d’effectuer simultanément des analyses avancées. Cependant, si la personne ralentit le rythme des données entrantes et le traitement, elle est en mesure de mieux se concentrer et d’effectuer aussi bien certaines tâches qu’elle l’a fait dans les années adultes antérieures.
La mémoire à long terme, ou ce que les chercheurs appellent la « base de connaissances stockée », est moins susceptible de décliner. »Les développementalistes étudient la récupération de données et les changements dans les connaissances stockées, et leurs études montrent que pour au moins trois domaines de la mémoire à long terme – le vocabulaire, les expériences heureuses et le domaine d’expertise d’un individu – la mémoire à long terme reste forte. Par exemple, les musiciens professionnels ou les romanciers travaillent souvent jusque dans les années 80, voire 90, en s’appuyant sur leurs connaissances ou leur expertise dans les domaines de leur choix.
L’une des préoccupations centrales à mesure que les gens vieillissent est la démence, qui comprend de nombreuses maladies et syndromes, y compris la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington, la sclérose en plaques et la démence vasculaire, qui est causée par des accidents vasculaires cérébraux. Les personnes atteintes de démence souffrent de troubles cognitifs ou de la mémoire, mais restent conscientes et alertes. La déficience peut entraîner une perte de mémoire, des difficultés à comprendre ou à utiliser des mots, de la confusion, l’incapacité d’effectuer des activités motrices malgré une fonction motrice adéquate et l’incapacité de reconnaître les objets.
Un rapport de 2006 des Centers for Disease Control indique que le taux de démence augmente avec l’âge. L’article La démence et ses implications pour la santé publique estime que 6% à 10% des personnes âgées de 65 ans ou plus souffrent de démence, et ce taux augmente de 1% à 2% jusqu’à l’âge de 74 ans. La démence frappe environ 30% des personnes âgées de 85 ans ou plus, 40% des personnes âgées de 90 à 94 ans et 58% des personnes âgées de plus de 94 ans, indique le rapport. La forme la plus courante de démence est la maladie d’Alzheimer.
Le rapport conclut qu’une intervention précoce est impérative pour prévenir un déclin rapide du fonctionnement cognitif. » Essentiellement, les personnes âgées, leurs fournisseurs de soins de santé et leur entourage doivent être mieux informés que la démence n’est pas un aspect attendu du vieillissement, mais plutôt un véritable trouble pouvant faire l’objet d’une intervention. »
Les professionnels de la psychologie du développement et d’autres chercheurs étudient comment la génétique, l’éducation, l’alimentation et l’environnement jouent tous un rôle dans la cause de cette maladie. Les CDC rapportent que les chercheurs découvrent de plus en plus de preuves que certains facteurs de risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, tels que l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie et de faibles niveaux de vitamine folate, une vitamine B soluble dans l’eau, peuvent augmenter le risque de la forme la plus courante de démence, la maladie d’Alzheimer. De plus, les preuves que des activités physiques, mentales et sociales saines sont des facteurs de protection contre le développement de la démence se multiplient.
Changements émotionnels
Les émotions et la stabilité varient considérablement à la fin de l’âge adulte. Le théoricien Erik Erikson (1902-1994) a conçu un cadre de développement basé sur des étapes psychosociales, et il a défini la dernière étape de la vie comme une tension entre intégrité et désespoir. Les individus en viennent à accepter leur vie comme ayant un sens et une intégrité, ou ils envisagent leur vie comme un désespoir improductif et insatisfaisant. En réalité, les chercheurs en développement pensent que la plupart des individus se situent quelque part entre ces deux extrêmes.
De nombreux chercheurs croient également fermement que la façon dont les individus font face au vieillissement dépend beaucoup de leur contexte social et culturel. Par exemple, la plupart des personnes âgées d’aujourd’hui ont été élevées avant 1950, pendant la ségrégation. Pendant ces années, les Afro-Américains étaient pauvres et moins instruits, ce qui signifie qu’ils vivent très probablement aujourd’hui dans la pauvreté. Cela influence directement leur accès à des soins de santé appropriés, à des maisons de retraite, à des centres pour personnes âgées et à d’autres services sociaux.
Dans tous les cas, quelle que soit la race, l’ethnicité ou la classe socio-économique, les développementalistes soulignent la nécessité pour ceux qui sont à la fin de l’âge adulte de rester actifs et intéressés par de nombreuses activités, de suivre des cours, de faire du bénévolat et de participer aux arts. La recherche montre que ceux qui restent actifs et connectés aux autres rapportent plus de plaisir de la vie, moins de désespoir et, dans l’ensemble, gardent un sentiment de vitalité dans leur vie. Et en maintenant des amitiés étroites, les personnes âgées font également mieux face au décès d’un conjoint, ce qui est un facteur de stress majeur à l’âge adulte.
Si vous trouvez intéressants les changements physiques, cognitifs et émotionnels qui ont lieu plus tard à l’âge adulte, vous devriez envisager une carrière en psychologie du développement. En raison du nombre croissant de personnes vivant plus longtemps aujourd’hui, la demande de personnes compétentes dans ce domaine de la psychologie devrait croître. Habituellement, une maîtrise ou un doctorat est requis pour les postes dans les maisons de retraite, les centres pour personnes âgées et d’autres organisations à but non lucratif. Si une carrière universitaire et de recherche vous intéresse, un doctorat est généralement requis. En outre, apprenez-en davantage sur les processus d’autorisation de carrière en psychologie et sur les exigences pour l’obtention d’un permis.