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Bianca Bennett est entrée dans le système de placement familial de New York à l’âge de 2 ans, puis à nouveau à l’âge de 13 ans. Elle a vieilli à 21 ans. Comme beaucoup de jeunes adultes lorsqu’ils vieillissent hors du système, elle a passé plusieurs mois après ce canapé-surf. Elle a déménagé en Floride pour aller à l’université, vivant finalement dans un dortoir d’étudiants. Puis, en mars, le coronavirus a fermé son campus.
Cette histoire a été produite pour Student Nation, une section consacrée à la mise en évidence de l’activisme sur le campus et des mouvements étudiants par les étudiants dans leurs propres mots. Pour plus de nation étudiante, consultez nos archives. Êtes-vous un étudiant avec une histoire d’activisme sur le campus? Envoyez des questions et des présentations à Samantha Schuyler à l’adresse suivante : [email protected] . Le programme de la Nation étudiante est rendu possible grâce à un généreux financement de la Fondation Puffin.
Ne pouvant rester dans le dortoir, elle retourne à New York. Sa dépression et son anxiété ont fait un retour brutal et elle a commencé à dormir 16 heures par jour.
Maintenant, elle vit avec un couple dans le nord de l’État de New York tout en travaillant à temps partiel pour l’organisation à but non lucratif de placement familial You Gotta Believe, ne sachant pas ce qui se passera à l’automne – sa dernière année. Même ainsi, Bennett se considère chanceuse. Elle a pu trouver un logement. D’autres qui ont fait face aux mêmes obstacles n’ont pas eu autant de chance.
« Si ce n’était pas le cas, je serais probablement seule dans la rue, essayant d’être une défenseure de la jeunesse et vivant toujours mon propre truc », a-t-elle déclaré à The Nation. « Parce que la ville est verrouillée, je ne pourrais probablement pas obtenir beaucoup de ressources comme j’en avais besoin. »
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Avant même que la Covid-19 ne balaie le pays, les jeunes adultes qui vieillissaient hors du système de placement familial sans soutien adéquat étaient moins susceptibles d’avoir accès à un logement stable, à un emploi ou à des soins de santé. Avec la pandémie qui a fermé les entreprises, fermé les campus et intimidé les parents d’accueil pour qu’ils refusent d’héberger de nouveaux enfants et adolescents, ils sont confrontés à un niveau de précarité accru.
En conséquence, la Californie, l’Ohio, l’Illinois, le Rhode Island et le district de Columbia ont annoncé leur intention d’étendre la directive sur le vieillissement au-delà de l’âge de 21 ans pour les jeunes adultes pris en charge pendant la pandémie. En Californie, cette prolongation est valable jusqu’au 30 juin et les jeunes adultes resteront admissibles à un placement familial prolongé même s’ils ont perdu leur emploi ou si leurs programmes d’éducation ont été perturbés en raison de la pandémie. Dans l’Illinois, les 104 jeunes adultes en famille d’accueil qui viendraient du système d’avril à juin sont également autorisés à rester dans leurs foyers de placement « jusqu’à ce que la crise pandémique soit déclarée terminée. »Fin avril, le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a annoncé que l’État couvrirait les coûts de plus de 200 jeunes adultes qui auraient vieilli au cours des prochains mois pour rester en soins jusqu’à la fin de la pandémie.
De plus, deux programmes fédéraux administrés par le Bureau de l’enfance soutiennent les États qui choisissent de prolonger le placement familial au-delà de l’âge de 18 ans, a déclaré un porte-parole de l’Administration pour les enfants et les familles à La Nation dans un e-mail. Pour que les États puissent utiliser la première option, Titre IV-E, les jeunes adultes doivent être scolarisés ou travailler, se préparer à un emploi, ou avoir une condition médicale qui les empêcherait d’aller à l’école ou de travailler. Depuis 2010, 31 États ont exercé leurs programmes de placement familial Titre IV-E, selon l’ACF. Le deuxième programme fédéral, le Fonds Chafee pour une transition réussie vers l’âge adulte, pourrait à l’origine servir à soutenir financièrement les jeunes en famille d’accueil jusqu’à l’âge de 21 ans. Après l’adoption de la Loi sur les services de prévention de la famille d’abord en février 2018, les fonds pouvaient être utilisés jusqu’à l’âge de 23 ans, mais le financement du programme n’a pas été augmenté parallèlement à la prolongation de l’âge. Selon un rapport de 2019, l’allocation actuelle des fonds Chafee fournit, en moyenne, environ 1 500 dollars par jeune adulte et par an.
Au niveau fédéral, les États ne sont pas remboursés du coût de la prolongation de la période de vieillissement au-delà de l’âge prescrit par les lois de l’État s’ils utilisent les fonds de l’État, même pendant cette urgence de santé publique, selon le porte-parole d’ACF. Ces coûts couvrent les nécessités, des vêtements à la nourriture en passant par les fournitures scolaires, et les parents nourriciers sont remboursés mensuellement pour ces dépenses pendant que quelqu’un est encore sous leur garde dans le système. Alors que le plan de relance adopté en réponse à la pandémie, connu sous le nom de Loi CARES, prévoyait 45 millions de dollars pour les services de protection de l’enfance et 25 millions de dollars pour le Programme pour les jeunes en fuite et sans-abri, la façon dont ces fonds sont utilisés relève toujours de la discrétion des dirigeants de l’État. L’ACF prévoit de continuer à travailler avec le Congrès si une législation mise à jour est introduite en réponse à la pandémie, selon le porte-parole.
« Malheureusement, certains gouverneurs ne l’ont pas fait parce qu’ils ne veulent pas avoir à payer l’onglet », a déclaré Ruth White, directrice exécutive du Centre national pour le logement et la protection de l’enfance (NCHCW).
Les défenseurs ont imploré d’autres responsables de faire progresser ces mesures de protection dans tout le pays. Plus de 17 000 jeunes adultes sont en passe d’être émancipés des familles d’accueil d’État cette année, selon une lettre conjointe de Foster Care Alumni of America et de la NCHCW à la National Governors Association. » Il est inadmissible et inhumain de libérer des jeunes adultes dans ces conditions d’agitation et d’incertitude internationales « , indique la lettre.
Un groupe d’avocats de New York qui travaillent toute l’année pour aider les jeunes en famille d’accueil à se relever après avoir vieilli hors du système a encouragé le gouverneur Cuomo à décréter un moratoire de 180 jours sur la libération des jeunes de plus de 18 ans de familles d’accueil sans leur consentement, et à permettre à tous les jeunes de moins de 21 ans qui ont été libérés de familles d’accueil après l’âge de 18 ans de retourner en placement sans demander l’approbation d’un tribunal.
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L’année dernière, 1 075 jeunes adultes âgés de 18 ans ou plus ont quitté le système de placement familial de New York. Bien que les jeunes placés en famille d’accueil à New York puissent quitter le système à l’âge de 18 ans, ils peuvent également choisir de rester en famille d’accueil jusqu’à l’âge de 21 ans. Au moins une douzaine de refuges à New York pour les enfants et les adolescents sans-abri ne pensent pas que la ville en fait assez pour protéger ce groupe; ils craignent également des épidémies du virus, compte tenu des quartiers rapprochés. Selon la Coalition pour les jeunes sans-abri, la ville de New York avait 54 lits d’hébergement disponibles pour les jeunes sans-abri âgés de 16 à 20 ans, et aucun pour les jeunes âgés de 21 à 24 ans à la fin du mois de mars.
« Les jeunes en famille d’accueil n’étaient pas vraiment une priorité avant la pandémie », a déclaré Bennett. « Vingt-et-un ne décide pas si vous êtes un adulte ou non, surtout à New York qui coûte un bras et une jambe pour vivre. Il n’y a pas vraiment de logement adéquat pour nos jeunes. Il n’y a pas beaucoup d’emplois pour nos jeunes. »
Juste après que les ordonnances de maintien à domicile sont devenues la norme dans la majeure partie du pays, un sondage national a révélé que plus de 25% des jeunes adultes de 18 à 24 ans qui ont répondu aux questions – en phase critique de vieillissement – connaissaient une insécurité alimentaire accrue; près de 40% ont été forcés de déménager ou craignaient de devoir déménager; et près de 33% ont déclaré qu’ils avaient assez d’argent pour une semaine ou moins de frais de subsistance. »J’en ai assez pour du fromage grillé pendant 2 jours », a répondu un jeune homme de 18 ans du Nebraska. « Je me nourris moi-même et une autre personne. »Une jeune femme de 22 ans du Massachusetts a écrit: « Cette crise m’a forcé à retourner dans un environnement très toxique et déclenchant. »
Ky Rodriguez est entrée dans le système de placement familial de l’Ohio à l’âge de 13 ans et a vieilli lorsqu’elle a eu 18 ans. Au cours de ces cinq années, elle a vécu dans quatre foyers d’accueil différents. Elle n’a pu commencer à fréquenter l’université de l’Ohio que neuf mois après avoir quitté le système, et « l’énorme écart entre l’émancipation et la stabilisation » lui a fait craindre qu’elle ne connaisse l’itinérance jusqu’au début des cours à l’automne. Elle a fini par vivre avec une ancienne mère adoptive pendant cette période d’écart, même si la femme n’avait plus de droit de garde. Dans le fond de son esprit, Ky a dit, elle savait que ce n’était qu’une mesure d’arrêt pour la sécurité du logement.
« Vivant avec elle pendant cette période d’écart, je me sentais vraiment comme un fardeau », a déclaré Rodriguez à The Nation. « Je me sentais vraiment comme une responsabilité. J’ai vraiment eu l’impression que ce n’est pas quelque chose qui est permanent; comme à tout moment, les choses peuvent changer. »
Travaillant comme assistante résidente dans des dortoirs de l’Université de l’Ohio, Rodriguez était confrontée à la peur de perdre à nouveau le toit au-dessus de sa tête à la fin de ce semestre de printemps. Avec les cours en ligne, elle a rapidement appris qu’elle n’aurait pas la possibilité de rester dans les dortoirs pendant l’été comme elle l’avait prévu. Et elle n’est pas seule: la NCHCW estime qu’environ 10 000 anciens jeunes en famille d’accueil vivent dans des dortoirs d’université à l’échelle nationale. Alors que certains collèges gardent des dortoirs ouverts pour leurs étudiants les plus vulnérables, d’autres ont donné aux jeunes en famille d’accueil 48 heures pour quitter les lieux.
« Quand je vais à l’école, j’ai remarqué à quel point je suis vulnérable à perdre des choses et à me retrouver dans cet espace où je suis sans abri et où j’ai besoin de comprendre ce que je peux faire, ou comme si je luttais, ou je n’ai pas de ressources parce qu’il n’y a pas de filet de sécurité », a déclaré Rodriguez.
« Lorsque les écoles ont fermé, je sais que les gens ne pensaient pas aux jeunes en famille d’accueil », a déclaré la représentante de la Californie Karen Bass à The Nation. « Ils ont juste dit à tout le monde de retourner dans leurs familles. Mais qu’en est-il des enfants qui n’avaient pas de famille, ou même des étudiants internationaux? Ils ne peuvent pas voyager. Ils sont coincés. »
Bass est l’un des cinq coprésidents du Congressional Caucus on Foster Youth, un forum bipartite de recommandations politiques sur le bien-être de l’enfance. En avril, les présidents ont envoyé une lettre aux gouverneurs les exhortant à « tirer parti de toutes les ressources disponibles pour soutenir ces jeunes dans la gestion de la situation COVID-19 dans vos États » et à contacter les collèges et universités pour offrir une aide aux jeunes en famille d’accueil actuels ou anciens. Bien qu’un financement ciblé pour les jeunes d’accueil âgés au niveau fédéral soit toujours nécessaire, la lettre indique que les présidents ont encouragé les gouverneurs à utiliser les fonds qui ont déjà été alloués aux États pour qu’ils les utilisent comme bon leur semble pour « le logement, la nutrition, les soins de santé et les besoins de conseil des jeunes d’accueil âgés. »
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» Le bien-être de l’enfance aurait toujours dû penser à ce qui arrive aux enfants en mai « , a déclaré White. « Le problème du logement de vacances existe depuis des années. Certaines écoles ont des plans pour cela, d’autres non. «
Les fonds de vie indépendante Chafee sont conçus pour être flexibles pour de nombreux types de logements pour les jeunes adultes jusqu’à l’âge de 23 ans, y compris les hôtels, les foyers d’accueil, les logements partagés et l’aide à la location, selon la NCHCW. À la lumière de la Covid-19, le Département américain du Logement et du Développement urbain a également publié un mémorandum de « méga-dérogation », en vigueur pendant six mois à compter du 31 mars, qui permet aux organisations de personnes en situation d’itinérance d’utiliser le financement de Solutions d’urgence avec plus de flexibilité. Cela pourrait aider les anciens jeunes d’accueil qui ont plus de 23 ans et ne peuvent donc pas utiliser les fonds Chafee. Plus de 1 900 autorités de logements sociaux peuvent également utiliser l’Initiative pour l’indépendance des jeunes en famille d’accueil. Cette initiative a été conçue pour offrir des « bons de protection des locataires », permettant aux anciens jeunes d’accueil de « louer leurs propres appartements et d’accéder aux services sur un chemin de trois ans vers l’autosuffisance », selon la NCHCW.
Au cours de l’exercice 2020, la Californie, New York et le Texas ont reçu les plus importantes affectations de fonds Chafee, à plus de 16 millions de dollars, 11 millions de dollars et 9 millions de dollars, respectivement. Le Wyoming, le Vermont, le New Hampshire et le Delaware ont chacun reçu le plus petit montant, à 500 000 each chacun. Les États sont autorisés à utiliser jusqu’à 30% de leurs fonds annuels pour couvrir les frais de chambre et de pension, mais, selon la NCHCW, cela ne se produit pas aussi souvent qu’il le devrait. Aussi peu que 30% des anciens jeunes d’accueil dans de nombreux États finissent par recevoir un financement et des services Chafee. « Il n’y a aucune excuse pour cet échec persistant et ce mépris de l’intention du Congrès », a écrit la NCHCW dans une liste de recommandations à l’intention des États qu’elle a publiée en février.
« C’est quelque chose dont nous nous plaignions avant Covid », a déclaré White. « Les États ont reçu des millions de dollars d’argent flexible, mais ils cessent de l’utiliser avec souplesse. »
La menace de l’itinérance expose non seulement les anciens jeunes placés en famille d’accueil à un plus grand risque de tomber malades, mais elle les rend également plus vulnérables aux mauvais traitements. Lorsque d’anciens jeunes d’accueil sont obligés de surfer sur le canapé pour trouver un logement, ils ne sont pas en mesure de prendre de la distance sociale, a déclaré Rodriguez. Ils sont obligés de compter sur la gentillesse des autres pour ouvrir leurs portes. Le stress constant de l’incertitude, dit-elle, « retraumatise beaucoup d’enfants en famille d’accueil qui se sont émancipés. »
Environ 550 000 personnes aux États-Unis sont en situation de sans-abri, ce qui laisse les gens avec une « double vulnérabilité » à contracter le Covid-19. Alors que les refuges bondés peuvent ne pas être en mesure de garder les gens à six pieds d’écart, ceux qui vivent à l’extérieur des refuges n’ont pas accès à des stations de lavage des mains et parfois même à de l’eau et du savon. Le mois dernier, l’économie américaine a perdu 20,5 millions d’emplois et le taux de chômage a atteint 14,7%, laissant des millions de personnes dans le désespoir économique.
Pour contourner cette insécurité du logement, Rodriguez a déclaré que certains jeunes adultes récemment émancipés ont été forcés de se réfugier chez des personnes abusives et exploitantes. « Il y a des adultes plus âgés qui acceptent de loger des enfants de 18 ans fraîchement sortis du système d’accueil en échange de faveurs sexuelles », a-t-elle déclaré. « Ils n’ont nulle part où aller, et ils ont été dans des situations dangereuses avec un partenaire violent, mais ils ne peuvent pas partir parce que c’est la seule forme de logement qu’ils ont. »
La pandémie oblige également les parents d’accueil à mettre inévitablement leur santé en danger en offrant un abri à ceux qui pourraient être sur le point de vieillir hors du système de placement familial, un groupe d’âge de jeunes d’accueil qui est déjà moins susceptible d’être adopté ou de trouver un placement stable dans un foyer. Cela ne fait qu’accroître la peur et l’anxiété des jeunes adultes à l’idée d’être expulsés du système de placement familial en ce moment sans endroit où atterrir, a déclaré Rodriguez. « Au lieu d’êtresome une sorte de désagrément pour certaines personnes », a-t-elle déclaré, « avec des enfants en famille d’accueil, cela va radicalement changer la vie. »
En plus d’allouer plus efficacement les fonds de Chafee au logement, la lettre conjointe à la National Governors Association de Foster Care Alumni of America et de la NCHCW encourage les États à « s’assurer que le bien-être de l’enfance offre un accès aux téléphones portables, aux professionnels de la télésanté, aux professionnels des soins de santé mentale ou aux mentors pour assurer des liens sociaux continus. »Même si les États ont plusieurs options pour soutenir les anciens jeunes en famille d’accueil pendant cette pandémie, Rodriguez et White ont souligné que les préoccupations des États concernant « la ligne de fond » continuent d’être un défi.
Le Conseil national pour l’adoption estime que les dépenses annuelles de l’État et du gouvernement fédéral pour les familles d’accueil totalisent plus de 9 milliards de dollars au titre du seul titre IV-E de la Loi sur la sécurité sociale. « J’ai remarqué, même en Ohio, que dès que les gens ont 18 ans, ils sont pressés de se dépêcher et de les sortir du système, car il est coûteux de loger les enfants dans des foyers d’accueil, de loger les enfants dans des foyers de groupe ou des établissements résidentiels », a déclaré Rodriguez.
Pour les étudiants qui étaient auparavant dans le système de placement familial et qui, comme Rodriguez et Bennett, se démenaient pour trouver le prochain endroit où vivre, la pandémie a révélé comment les établissements d’enseignement du pays sont devenus bien plus qu’un lieu de manuels et de salles de cours. Pour beaucoup, ils sont devenus leur seul fournisseur de fait de logement, de nourriture et d’autres produits de première nécessité — parce qu’ils ne sont souvent disponibles nulle part ailleurs. » Si j’étais resté plus longtemps à New York, dit Bennett, je ne sais pas où je serais en ce moment. »
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