La diéthanolamine, ou DEA, est un composé organique synthétisé à partir d’une réaction d’oxyde d’éthylène et d’ammoniac, et il est produit en grandes quantités industrielles depuis le début des années 1930. À température ambiante, il s’agit soit d’un liquide clair et hygroscopique qui attire l’humidité de l’air, soit d’un solide cristallin blanc qui peut avoir une légère odeur d’ammoniac lorsque la température augmente. Le composé peut être utilisé à de nombreuses fins commerciales, mais le principal d’entre eux est un agent mouillant intermédiaire dans les cosmétiques et les aides à la santé et à la beauté telles que le shampooing, les lotions et les crèmes, car il agit pour créer une mousse épaisse ou une consistance crémeuse lorsqu’il est mélangé à de l’eau ou étalé sur la surface de la peau. La diéthanolamine est également utilisée dans la fabrication de textiles, de produits pharmaceutiques et d’herbicides. Une utilisation industrielle importante est celle d’un épurateur de gaz dans les industries du pétrole et du gaz naturel pour éliminer les sous-produits gazeux dangereux du sulfure d’hydrogène produits dans le raffinage.
On sait depuis un certain temps que la diéthanolamine crée des risques pour la santé en cas d’exposition dans les nombreuses industries où elle est utilisée, notamment comme ingrédient dans les cires, les vernis et les inhibiteurs de corrosion appliqués à la main. Le plus grand risque pour la santé humaine qu’il pose, cependant, est en tant qu’ingrédient dans les produits cosmétiques appliqués directement et de manière répétée sur la peau. Des recherches ont montré qu’au fil du temps, la DEA réagira chimiquement avec d’autres constituants de ces produits pour créer un produit chimique cancérigène extrêmement puissant appelé nitrosodiéthanolamine (NDEA).
Les rapports d’effets indésirables de la NDEA sur la santé humaine la lient aux cancers de l’estomac, de l’œsophage, du foie et de la vessie. Des études ont montré que la NDEA est cancérigène et toxique chez 44 espèces différentes d’animaux de laboratoire sur lesquelles elle a été testée. Alors que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) et la Food and Drug Administration (FDA) reconnaissent les risques pour la santé de la diéthanolamine, il existe peu de documentation officielle du gouvernement concernant une toxicologie spécifique et détaillée, car les cosmétiques ne sont réglementés que par hasard par le gouvernement fédéral américain. Il est largement considéré, cependant, comme l’un des composés chimiques les plus risqués utilisés dans les produits cosmétiques en 2011 en partie en raison de sa propension à se dégrader en NDEA.
Lorsque la diéthanolamine est vendue par des producteurs de produits chimiques, elle est disponible en différents niveaux de concentration pouvant contenir des oligo-éléments de composés aminés apparentés tels que la monoéthanolamine et la triéthanolamine. Ce fait a conduit au marquage du DEA de nombreuses manières, le produit chimique ayant au moins 11 autres noms commerciaux parmi lesquels cocamide DEA, TEA-lauryl sulfate, cocamide MEA, DEA oleth-3 phosphate, lauramide DEA, DEA-cétyl phosphate, linoleamide MEA, oléamide DEA, stéaramide MEA, myristamide DEA et triéthanolamine. Chacun de ces composés peut contenir des oligo-éléments de diéthanolamine, ou il peut être l’ingrédient principal de ces produits chimiques. Ceci est dû au fait qu’il s’agit d’un produit chimique polyfonctionnel qui se lie facilement avec des composés apparentés à base d’amine ou d’ammoniac et de diol ou d’éthylène.
Lorsqu’il est vendu sous le nom de DEA, le produit chimique est généralement du DEA pur à 99,3% et est commercialement un oligoélément à 0,45% de monoéthanolamine et un constituant à 0,25% de triéthanolamine. Certains producteurs industriels proposent également une concentration réduite de diéthanolamine à 85% mélangée à 15% d’eau désionisée pour être expédiée dans des climats plus froids, car elle a une certaine capacité à inhiber la congélation des produits. La plus grande utilisation du produit aux États-Unis est en tant que tensioactif ou agent moussant à 39%, et 30% de la production de DEA est destinée à l’industrie du gaz en tant que produit chimique de lavage. Les autres utilisations sont réparties entre le textile, le travail des métaux, l’agriculture et les intérêts commerciaux connexes.