Henri VIII préférait dîner dans ses chambres privées avec ses courtisans les plus proches ; des êtres moindres mangeaient ailleurs. Sous la direction du tout-puissant Lord Steward, ce qui était mangé et où il était mangé étaient soumis à des règles.
Le premier repas de la journée a été servi vers 10 heures et le second à 16 heures. Tels étaient les effectifs qui assistaient aux moindres caprices du roi que deux séances étaient nécessaires. Les palefreniers et les gardes ont été nourris dans la Grande Salle et ils ont eu deux cours.
Henri VIII a utilisé la nourriture comme moyen de démontrer son pouvoir. Alors que les gens ordinaires devaient se débrouiller avec le pottage, une soupe faite avec tout ce qui pouvait être trouvé, Henry aimait impressionner ses invités par l’extravagance de ses banquets. Il pourrait y avoir jusqu’à 14 plats et le bouchon du spectacle était l’utilisation d’épices. Les clous de girofle, la cannelle, le poivre et d’autres condiments étaient si chers que seules les personnes les plus riches pouvaient se les permettre. Une pincée de masse ou de muscade sur la nourriture disait au consommateur: « inclinez-vous devant la grande majesté de votre monarque. »
Chaque cours était précédé de l’introduction d’une » subtilité. »Cela pourrait être un château construit en massepain, ou une bête fantastique faite de sucre filé et de cire. Ceux-ci ne devaient pas être mangés mais simplement impressionner.
La viande rôtie à la broche était au centre du repas. Les jours ordinaires, il s’agissait probablement de porc ou de mouton. Lors d’occasions spéciales, des paons, des hérons, des aigrettes et des cygnes étaient servis. (Même aujourd’hui, il est contraire à la loi en Angleterre de manger de la viande de cygne à moins d’une autorisation spéciale de la Reine). Ou il y avait des ge, des colverts, des lapins, des chapons et des lièvres.
Le vendredi, les baleines et les marsouins, préférés de Catherine d’Aragon, pourraient être les plats spéciaux de la plaque bleue. Les anguilles, la morue, le hareng, les crabes, la truite, le saumon et toutes les autres bêtes aquatiques ont été ajoutés au garde-manger du roi.
S’il avait des plumes, des pieds ou des nageoires, il allait finir sur la table d’Henry.
Les cerfs, les bœufs et les veaux faisaient partie de l’alimentation à forte teneur en viande. Les légumes étaient considérés comme de la nourriture paysanne, mais ils faisaient une apparition aux fêtes d’Henri, bien que le roi lui-même ne les mangeât presque jamais. Comme l’a noté l’Université de Reading, « Le chou, les pois, les fèves, les poireaux et les oignons étaient tous servis aux convives Tudor. »De grandes quantités de bière et de vin accompagnaient chaque repas. « Les historiens estiment que 600 000 gallons de bière (assez pour remplir une piscine olympique) et environ 75 000 gallons de vin (assez pour remplir 1 500 baignoires) étaient bu chaque année au palais de Hampton Court. »
Thomas Starkey, décrit comme un théoricien politique des Tudor, a visité Hampton Court et a écrit: « Et s’ils n’ont pas 20 plats de viande variés au dîner et au souper, ils se considèrent méprisés. »
Le sucre était une denrée très rare, de sorte que les desserts sous forme de gâteaux et de tartes ne faisaient généralement pas partie du régime Tudor, bien que les fruits l’aient été.
Henri VIII avait une immense cour de conseillers, de préposés, de gentilshommes de la chambre privée et de divers autres cintres, qui devaient tous être nourris deux fois par jour. Satisfaire l’appétit de centaines de courtisans nécessitait un vaste complexe de cuisines et de personnel. Tout cela convenait à un homme connu comme un « consommateur de nourriture et de femmes. »
Selon les Archives nationales « Une mesure de grandeur à cette époque (le règne d’Henri) était le nombre de personnes qui vous entouraient, plus il y avait de gens, plus vous étiez important. Quand Henry est resté à Hampton Court, près de 1 000 personnes l’ont fréquenté. »
Donc, nourrir cette foule nécessitait une très grande cuisine et un personnel d’environ 200 personnes, qui devaient également recevoir des repas.
Un visiteur espagnol a noté : « Il y a généralement dix-huit cuisines en plein essor et elles semblent de véritables enfers, telle est l’agitation qui y règne… il y a beaucoup de bière ici, et ils boivent plus que ne remplirait la rivière Valladolid. »
La Grande Cuisine se vantait de six cheminées ouvertes produisant de la chaleur tout en rôtissant des cochons et des haches de chevreuil sur des crachats. Les garçons avaient le travail le moins attrayant de tous; ils devaient s’asseoir à côté des infernos qui tournaient les crachats.