Qu’est-ce que le stress fait au corps – et comment la pratique peut aider les athlètes à mieux réagir sous pression

Ce n’est pas facile d’être un athlète professionnel. Non seulement les exigences physiques sont plus grandes que ce que la plupart des gens pourraient supporter, mais les athlètes font également face à une pression psychologique intense pendant la compétition.

C’est quelque chose dont Emma Raducanu, joueuse de tennis britannique de 18 ans, a parlé sur les réseaux sociaux après sa retraite de Wimbledon. Bien que la jeune joueuse se soit bien débrouillée dans le tournoi, elle a commencé à avoir des difficultés à réguler sa respiration et sa fréquence cardiaque pendant un match, ce qu’elle a ensuite expliqué à la craie à « l’accumulation de l’excitation et du buzz. »

Elle n’est pas la première athlète à subir les effets physiques du stress, le footballeur anglais Marcus Rashford révélant qu’il avait également vécu une expérience similaire dans le passé.

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles le stress peut provoquer des réactions corporelles aussi puissantes. Mais avec l’entraînement, cette réponse peut être modifiée pour qu’une personne réagisse positivement sous la pression.

Évaluation du stress

Le stress de performance est presque inévitable. Mais il existe de nombreux facteurs différents qui dictent la façon dont notre esprit et notre corps réagissent aux événements stressants.

Typiquement, le stress est le résultat d’un échange entre deux facteurs: demandes et ressources. Une personne peut se sentir stressée par un événement si elle estime que les exigences qui lui sont imposées sont plus grandes qu’elle ne peut les supporter. Ainsi, pour un athlète, les exigences comprennent le niveau élevé d’effort physique et mental requis pour réussir, son niveau d’incertitude quant à l’événement ou à ses chances de réussir, et tout danger potentiel pour sa santé (comme une blessure) ou son estime de soi.

Les ressources, d’autre part, sont la capacité d’une personne à faire face à ces demandes. Ceux-ci incluent des facteurs tels que les niveaux de confiance, le contrôle qu’ils croient avoir sur l’issue de la situation et s’ils attendent avec impatience l’événement ou non.

Chaque nouvelle demande ou changement de circonstances affecte la réponse positive ou négative d’une personne au stress. En règle générale, plus une personne estime avoir de ressources pour gérer la situation, plus sa réponse au stress est positive. Cette réponse positive au stress est connue sous le nom d’état de défi.

Mais si la personne estime qu’il y a trop d’exigences qui lui sont imposées, plus elle est susceptible de subir une réponse au stress négative – connue sous le nom d’état de menace. La recherche montre que les états de défi conduisent à de bonnes performances, tandis que les états de menace conduisent à de moins bonnes performances.

Ainsi, dans le cas de Raducanu, un public beaucoup plus large, des attentes plus élevées et un adversaire plus habile l’ont peut–être amenée à sentir qu’il y avait de plus grandes exigences envers elle – mais elle n’avait pas les ressources pour les affronter. Cela l’a amenée à réagir à une menace.

Conséquences du stress

Nos réponses aux défis et aux menaces influencent essentiellement la façon dont notre corps réagit aux situations stressantes, car les deux affectent la production d’adrénaline et de cortisol (également appelées « hormones du stress »).

Pendant un état de défi, l’adrénaline augmente la quantité de sang pompée par le cœur et dilate les vaisseaux sanguins. C’est bon pour le corps, car l’adrénaline permet de fournir plus d’énergie aux muscles et au cerveau. Cette augmentation du sang et cette diminution de la pression dans les vaisseaux sanguins ont toujours été liées à des performances sportives supérieures dans tous les domaines, du bâton de cricket, du putting au golf et de la prise de pénalités.

Mais pendant un état de menace, le cortisol inhibe l’effet positif de l’adrénaline, entraînant des vaisseaux sanguins plus serrés, une pression artérielle plus élevée, des réponses psychologiques plus lentes (telles qu’une prise de décision plus médiocre) et une fréquence cardiaque plus élevée. En bref, un état de menace rend les gens plus anxieux – ils prennent de pires décisions et exécutent plus mal.

Chez les joueurs de tennis, des niveaux plus élevés de cortisol ont été associés à plus de services infructueux et à des niveaux plus élevés d’anxiété.

Cela dit, l’anxiété est également une expérience courante chez les athlètes lorsqu’ils sont sous pression. L’anxiété peut augmenter la fréquence cardiaque et la transpiration, provoquer des palpitations cardiaques, des tremblements musculaires et un essoufflement, ainsi que des maux de tête, des nausées, des douleurs à l’estomac, une faiblesse et un désir d’évasion dans les cas plus graves. L’anxiété peut également réduire la concentration et la maîtrise de soi (comme pouvoir rester calme) et provoquer une réflexion excessive.

L’intensité avec laquelle une personne éprouve de l’anxiété dépend des exigences et des ressources dont elle dispose. L’anxiété peut également se manifester sous forme d’excitation ou de nervosité en fonction de la réponse au stress.

Mécanismes d’adaptation

Des réponses négatives au stress peuvent nuire à la santé physique et mentale – et des réponses répétées peuvent augmenter le risque de maladie cardiaque et de dépression.

Mais il existe de nombreuses façons pour les athlètes de s’assurer qu’ils réagissent positivement sous pression. Les réponses positives au stress peuvent être favorisées en encourageant les sentiments de confiance et de contrôle à travers le langage que nous et les autres (tels que les entraîneurs ou les parents) utilisons. Les psychologues peuvent également aider les athlètes à changer la façon dont ils voient leurs réponses physiologiques, par exemple en les aidant à voir une fréquence cardiaque plus élevée comme une excitation plutôt que comme des nerfs.

Les compétences psychologiques – telles que la visualisation – peuvent également aider à réduire nos réponses physiologiques à la menace. Cela peut impliquer de créer une image mentale d’un moment où l’athlète a bien performé, ou de s’imaginer bien faire à l’avenir. Cela peut aider à créer des sentiments de confiance et de contrôle sur l’événement stressant.

Recréer la pression de compétition pendant l’entraînement peut également aider les athlètes à apprendre à faire face au stress. Un exemple de cela pourrait être de noter les athlètes par rapport à leurs pairs pour créer un sentiment de compétition. Cela augmenterait les exigences des joueurs par rapport à une séance d’entraînement normale, tout en leur permettant de s’entraîner à faire face au stress.

Il est donc possible d’apprendre à mieux réagir aux situations stressantes. L’apprentissage de cette compétence n’est peut-être qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles les athlètes sont capables de réaliser de nombreux exploits.