Une chambre forte est une pièce ou une enceinte souterraine utilisée comme point d’accès et de contrôle pour les services publics. Ces pièces abritent généralement des vannes de régulation du gaz ou de l’eau ou des interrupteurs électriques et peuvent être complètement ou partiellement enterrées. Selon leur taille, les voûtes utilitaires sont accessibles de différentes manières, y compris des agencements de trous d’homme et d’échelles ou des couvercles amovibles. Ils sont généralement faits de béton préfabriqué bien que les variétés de fibre de verre ou d’acier soient assez courantes. Les voûtes utilitaires sont disponibles dans un large choix de tailles et de conceptions et incluent souvent des fonctionnalités intégrales telles que des chemins de câbles et des découpes d’accès.
Il est courant de regrouper les commandes et l’instrumentation dans des points situés au centre et facilement accessibles. La plupart des alimentations de services publics, y compris les lignes de gaz, d’eau, d’électricité et de télécommunications, sont acheminées sous terre, ce qui pose cependant un problème à cet égard. L’installation d’un coffre-fort utilitaire dans un emplacement central résout ce problème et crée un emplacement facile d’accès, propre et pratique pour regrouper les vannes et les appareillages de commutation. Ces voûtes sont généralement de simples caissons carrés ou rectangulaires enterrés dans le sol dans lesquels les tuyaux et les câbles sont acheminés. Ces boîtes sont généralement assez grandes pour accueillir toutes les lignes et leur équipement associé tout en permettant au personnel de se tenir debout ou de se déplacer dans celles-ci.
Généralement construite en béton préfabriqué, la voûte utilitaire est soit complètement enterrée, soit avec seulement une petite partie des murs dépassant du sol. L’accès se fait par un trou d’homme et une échelle ou une grille ou un couvercle amovible. Certaines voûtes sont également en composites d’acier ou de plastique, bien qu’elles aient tendance à être moins robustes et plus enclines à « flotter » en raison des forces hydrauliques exercées par l’accumulation d’eau souterraine. Les tailles des coffres utilitaires dépendent du nombre de lignes qu’ils sont conçus pour accueillir avec des tailles courantes, y compris 3 x 3 x 3 pieds (1 x 1 x 1 mètre), 4 x 6 x 8 pieds (1,2 x 1,8 x 2,4 mètres) et des variantes plus grandes de 8 x 12 x 8 pieds (2,4 x 3,6 x 2,4 mètres).
La plupart des modèles de coffres utilitaires sont construits hors site et installés comme une unité terminée. Il est courant d’inclure une gamme de caractéristiques intégrales lors de la construction, notamment des plateaux de câbles ou de tuyaux, des luminaires et des découpes. Ces derniers sont regroupés autour des parois de la voûte et sont constitués d’anneaux circulaires en matériau coulé finement qui permettent d’assommer le disque central pour permettre l’entrée de câbles ou de tuyaux. Toutes les conceptions de voûtes utilitaires, en particulier les plus grandes, sont considérées comme des environnements dangereux en raison de leur nature fermée; le personnel de service doit toujours se prémunir contre la possibilité d’accumulation de monoxyde de carbone et de gaz combustible.