Un jour, il y a 66 millions d’années, un astéroïde de la taille d’une montagne a frappé près de la péninsule du Yucatán avec une force explosive équivalente à 100 billions de tonnes de TNT. Dans cet instant cataclysmique, le règne de 165 millions d’années des dinosaures a pris fin.
La théorie des astéroïdes de la disparition des dinosaures a été suggérée pour la première fois en 1980. Plus d’une décennie plus tard, l’identification du cratère Chicxulub dans le golfe du Mexique a établi où et quand.
En utilisant un calculateur d’impact développé par des géophysiciens de l’Université Purdue et de l’Imperial College de Londres, les chercheurs ont obtenu une assez bonne idée de ce qui s’est produit au moment de l’impact et immédiatement après — ce que l’on appelle l’événement d’extinction K-Pg (Crétacé-Paléogène). L’astéroïde a frappé la Terre à 40 000 miles (64 000 kilomètres) par heure, créant un cratère de plus de 115 miles de diamètre et vaporisant instantanément des milliers de miles cubes de roche. Toute créature suffisamment proche pour assister à la frappe était immédiatement incinérée, ainsi que tous les arbres et les broussailles. Dans les régions côtières, l’impact a déclenché des tsunamis aussi élevés à 1 000 pieds (305 mètres) ainsi que des tremblements de terre plus graves que tout ce que connaissent les humains modernes.
Mais la dévastation ne faisait que commencer. Quelques minutes après l’impact initial, des débris chauffés au rouge ont commencé à pleuvoir, recouvrant le sol de cendres et de saleté mortelles. Autour de la zone d’impact, le sol était probablement recouvert de centaines de pieds de gravats rocheux. Moins d’une heure après l’impact, un vent horrible a traversé la région, renversant tout ce qui était encore debout.
Puis les cendres, la fumée et les débris dans l’atmosphère se sont répandus autour de la planète, transformant la lumière du jour en un crépuscule constant qui a duré des mois et peut-être des années. Les températures ont chuté et la nourriture est devenue de plus en plus rare. Des écosystèmes entiers se sont effondrés. Quand tout était fini, entre 75 et 80% de la vie sur Terre avait péri.
Il est supposé par beaucoup que les dinosaures se sont éteints très rapidement après la frappe de l’astéroïde. Mais, alors qu’un grand nombre d’animaux sont morts au moment de l’impact et dans les semaines qui ont suivi immédiatement — en particulier près de ground zero — l’extinction de masse mondiale a pris un certain temps, et elle a affecté certaines espèces plus dramatiquement que d’autres. Beaucoup de petits mammifères qui vivaient parmi les dinosaures, par exemple, ont pu survivre parce qu’ils vivaient dans des terriers et pouvaient manger à peu près n’importe quoi. De plus, les espèces qui vivaient en eau douce s’en sortaient généralement mieux que celles qui vivaient sur terre.
De nombreux chercheurs pensent maintenant que l’événement d’extinction du K-Pg est survenu à un moment où le monde était en pleine mutation environnementale et où la vie était déjà en difficulté. Les temps étaient durs pour les dinosaures: leur monde commençait à refroidir et ils étaient confrontés à une concurrence importante pour la diminution des réserves de nourriture. La diversité écologique a diminué au fur et à mesure que les espèces ont finalement succombé.
Les paléontologues admettent qu’ils ont encore beaucoup de questions sur l’événement d’extinction du K-Pg et son impact sur le monde préhistorique. Ils ne savent pas pourquoi certaines espèces sont mortes rapidement tandis que d’autres ont réussi à s’accrocher ou exactement comment l’événement a affecté les écosystèmes individuels du monde entier — en particulier ceux éloignés de l’impact de l’astéroïde. La recherche dans des régions comme l’Ouest américain, où la roche exposée offre des preuves uniques de ce terrible événement, pourrait un jour apporter des réponses.