Le pouvoir spatial du pipi. Crédit: ACSReaction
Outre l’eau, qui est le composant principal, l’urine contient également un faible pourcentage d’azote et de carbone (sous forme d’urée), ainsi que des ions minéraux comme le potassium, le calcium et le sodium. Il existe de nombreuses façons de récupérer l’eau de l’urine, mais purifier l’urine dans l’espace est un jeu de balle différent. Cela a commencé comme une méthode pour réduire les coûts et augmenter l’efficacité. Après tout, transporter des tonnes d’eau de la Terre vers l’espace n’est pas bon marché. En 2009, les astronautes américains ont commencé à recycler l’urine à l’aide d’un système appelé Ensemble de traitement d’urine, qui pouvait récupérer 75% de l’eau disponible. Les ingénieurs de la NASA ont depuis amélioré l’efficacité du recyclage de l’urine. L’ingrédient secret est appelé Solution alternative de prétraitement de l’urine. Avec seulement quelques millilitres distribués dans les toilettes à chaque chasse d’eau, il a été prouvé que le système récupérait une plus grande partie (jusqu’à 90%) de l’eau sur la Station spatiale internationale. Le succès du processus amélioré ouvre la voie à un voyage spatial de longue durée, car le système de récupération de l’eau est essentiel à la création d’un système de survie fermé lorsque la Terre est loin d’être accessible.
Bien sûr, le recyclage de l’urine dans les voyages spatiaux ne se limite pas à la récupération de l’eau. Une équipe de recherche financée par la NASA de l’Université de Clemson a récemment annoncé avoir trouvé un moyen de transformer l’urine en plastique et en acides gras oméga-3 en exploitant la nature métabolique unique d’une levure génétiquement modifiée connue sous le nom de Yarrowia lipolytica.
Cette créature unique aime consommer de l’urée pour obtenir de l’azote. Fait intéressant, lorsque la recherche est passée de la simple solution d’urée à l’urine humaine, la levure a non seulement montré une bonne tolérance aux autres composants dans l’urine, mais elle s’est encore améliorée. L’autre étape critique consiste à créer du sucre en utilisant du dioxyde de carbone (provenant de la respiration des astronautes). L’équipe s’est tournée vers les cyanobactéries photosynthétiques pour obtenir de l’aide: les microbes peuvent utiliser le dioxyde de carbone et la lumière pour produire des sucres, qui sont alimentés à la levure. La levure utilise les sucres et l’urine humaine pour produire des plastiques et des acides gras.
« Le développement de plastiques et d’acides gras oméga-3 à partir de déchets d’astronautes montre la possibilité de ce qui peut être fabriqué dans l’espace à partir de choses qui sont déjà là », a déclaré le Dr Mark Blenner, chef d’équipe. « Nous ne considérons pas cela comme le saint graal de la façon dont nous allons permettre les voyages dans l’espace, mais c’est certainement une partie intéressante de l’équation.