Objet de mépris par les moralistes dans le dernier quart du XIXe siècle et le premier quart du XXe, « dime novel » était à l’origine un nom de marque, mais comme cela a souvent été le cas pour les marques en Amérique, il est devenu un terme générique et a rapidement été appliqué à toute œuvre de fiction sensationnelle malgré le prix de couverture. L’éditeur Irwin P. Beadle & Co. nommé sa série de livres de contes bon marché Beadle’s Dime Novels, et le nom est resté. Le premier roman de Beadle, Malaeska: L’épouse indienne du Chasseur blanc (1860) d’Ann Sophia Stephens (1813-1886), a établi très tôt dans l’esprit populaire la frontière occidentale des États-Unis comme thème paradigmatique du roman de dix cents, malgré le fait que les livres couvraient une multitude de thèmes: mystères et romans policiers, histoires d’école et de sport, histoires comiques, histoires de mer (y compris les pirates), histoires d’amour (une catégorie très populaire) et science-fiction (principalement des histoires de garçons inventeurs). Il y avait aussi des histoires de la Guerre d’Indépendance, de la Guerre civile et des esclaves comme dans Maum Guinea de Metta Victor et sa Plantation « Children » (1861), qui s’est vendu à plus de 100 000 exemplaires en peu de temps et a été traduit en plusieurs langues. Abraham Lincoln le prononça » aussi absorbant que la cabine de l’oncle Tom » (Harvey, p. 39). Pour de nombreux lecteurs, les meilleurs romans de dix cents étaient les premiers, ceux publiés par Beadle & Co. et son successeur, Beadle & Adams, et ils se sont vendus par millions.
Avec un tel succès, la concurrence n’est jamais loin derrière. Un ancien employé de Beadle, George Munro, ainsi que son frère Norman L. Munro, le sensationnel Frank Tousey et Street & Smith, se sont rapidement joints à Beadle en tant que grands éditeurs de romans sous. Les premiers livres étaient de petits volumes de sextodécime d’une centaine de pages et mettaient l’accent sur les auteurs récurrents plutôt que sur les personnages continus. Dans les années 1870, les hebdomadaires dix cents et cinq cents introduisirent le concept de personnages continus avec les histoires de Dick Talbot, Deadwood Dick, Buffalo Bill et d’autres. Lorsque les histoires de mystère et de détective sont devenues populaires, les héros récurrents comprenaient Old Sleuth, Old Cap. Collier, le vieux Roi Brady, Joe Phenix et l’incomparable Nick Carter.
Au début, le lectorat était composé d’adultes, mais dans les années 1870, les publications conçues pour plaire aux lecteurs plus jeunes, principalement des hommes, étaient courantes et des journaux d’histoires tels que Boys of New York de Frank Tousey et Golden Hours de Norman L. Munro publiaient des feuilletons et des nouvelles spécifiquement pour le marché des jeunes. Les hebdomadaires de cinq cents étaient soit des anthologies d’histoires dans diverses catégories (voyage et exploration, frontière et western, mystère et détective), soit contenaient les aventures continues d’un héros individuel comme dans la bibliothèque hebdomadaire Diamond Dick.
La réaction du public aux romans de dime a été mitigée. Les premiers critiques ont salué le concept derrière le « livre d’un dollar pour un sou » de Beadle (voir Johannsen 1:31), qui mettait la littérature à la portée du lecteur le plus pauvre et encourageait ainsi la lecture. Les critiques ultérieures pourraient remettre en question la quantité de violence, mais rarement la langue; les malédictions dans le texte étaient souvent représentées par des tirets. Certains critiques ont blâmé le roman de dime pour avoir égaré les garçons, la même critique qui a été formulée au cinéma, à la radio et aux bandes dessinées au cours d’une génération ultérieure. Lorsque les dime novels et les story papers ont cessé de paraître vers 1915, la nostalgie a remplacé la critique et les collectionneurs ont pris des exemplaires sauvés de la poubelle. En 1922, la Bibliothèque publique de New York a monté une exposition de romans de dix cents, principalement des perles de la collection donnée à l’institution par le Dr Frank P. O’Brien. Le roman de dime a longtemps fait l’objet d’une attention savante.
FRONTIER AND WESTERN STORIES
Selon Daryl Jones dans le roman de dix cents Western (1978), il y avait six héros de base: le backwoodsman, le mineur, le hors-la-loi, le plainsman, le cow-boy et le rancher. De nombreuses figures du roman western appartenaient à plus d’une catégorie. Le backwoodsman a servi de guide aux fêtes voyageant à travers le nouveau pays dans l’émulation du Leatherstocking de James Fenimore Cooper. Seth Jones d’Edward S. Ellis (dans le roman de 1860 Seth Jones; ou, Les Captifs de la frontière) a établi la formule dans le roman dime. L’ancien Kit Bandy d’Oll Coomes était une variante du type, servant à la fois de guide et de relief comique. Deadwood Dick était si populaire entre 1877 et 1885, l’année de la mort de son créateur Edward L. Wheeler, que l’éditeur en créa un successeur, Deadwood Dick Jr. (aucun parent de sang). L’auteur de la plupart des nouvelles histoires était Jesse C. Cowdrick, auteur des histoires de Broadway Billy, qui utilisait le nom de Wheeler comme pseudonyme. Deadwood Dick n’avait aucun fondement en fait, malgré les affirmations visant à identifier un certain nombre d’individus comme étant l’original du personnage, tandis que Calamity Jane, sa compagne dans l’aventure, ne ressemblait en rien au personnage historique, ni en apparence ni en caractéristiques. C’étaient des créatures de l’imagination.
Buffalo Bill, d’autre part, avait une base factuelle dans William F. Cody (1846-1917), bien que le personnage de dime novel soit une version romancée du scout et du showman de l’histoire. Il a été présenté au public en 1869 par Edward Zane Carroll Judson (1823-1886, plus connu sous son nom de plume Ned Buntline) dans la série Buffalo Bill, le roi des frontaliers dans Street & Smith’s New York Weekly. Bien qu’il ait écrit deux autres feuilletons de Buffalo Bill pour Street & Smith, inséré le personnage comme personnage secondaire dans une troisième série et écrit une pièce de théâtre, Scouts of the Prairies (1872), Buntline n’a écrit qu’une seule histoire supplémentaire sur le scout, une série pour Beadle & Adams en 1885. Apparemment pas intéressé par le maintien de la franchise, Buntline se retire et permet au colonel Prentiss Ingraham (1843-1904) de continuer la présentation des aventures de Cody à un public enthousiaste. Lorsque Ingraham meurt en 1904, après avoir écrit quatre-vingts histoires de Buffalo Bill pour Beadle & Adams et quarante-huit pour Street & Smith, d’autres auteurs fournissent de nouvelles histoires jusqu’en 1912. Tel que décrit par Buntline, Buffalo Bill était à la fois un homme des bois, un prospecteur et un simple avec un peu d’amérindien en ce qui concerne son habileté à suivre un sentier. Little in the dime novels était basé sur tout ce que Buffalo Bill avait accompli dans la vie réelle; ses exploits étaient plutôt ce que le public attendait d’un personnage aussi légendaire. Lorsque Buffalo Bill a créé son Wild West Show dans les années 1880, le mélange des faits et de la fiction était complet. Son costume dans l’arène et son costume dans les illustrations de couverture sont devenus les mêmes.
Le Dick Talbot d’Albert W. Aiken a précédé Deadwood Dick de six ans et a combiné les capacités du joueur, de l’agent routier et du mineur avec celles du rancher. De plus, Talbot avait le passé mystérieux traditionnel (qu’il avait laissé derrière lui à l’est) de nombreux héros de romans de dix cents. Un thème récurrent de la série était la courtisation, la victoire et la perte (parfois à mort) de nombreuses jeunes femmes par Talbot, une condition dont il est douloureusement conscient. Richard Wade, homme de loi de la frontière, mineur et héros de cow-boy, était mieux connu sous le nom de Diamond Dick pour les diamants étincelants qui décoraient ses vêtements et les viseurs de diamants sur ses revolvers. L’identification avec le mineur provient de la mine d’argent dont il a hérité. Il était basé en partie sur l’animateur de l’émission de médecine George McClellan, surnommé « Diamond Dick. »Wade était unique parmi les héros de dime novel en ayant un fils, Bertie, un parent de sang, qui voyageait avec lui. Finalement, l’aîné Wade a pris sa retraite et son fils, connu sous le nom de Diamond Dick Jr., a perpétué la tradition de réparer les torts dans tout l’Ouest. D’autres héros occidentaux, tels que Ted Strong et Young Wild West, correspondent au modèle des héros en tant que cow-boys et éleveurs et opéraient au XXe siècle au volant d’automobiles anciennes et à cheval. Le jeune Far West a terminé sa carrière aventureuse sur les champs de bataille d’Europe lors de la Première Guerre mondiale.
ROMANS POLICIERS ET MYSTÈRES
Là où le roman de dix cents western empruntait des personnages et des thèmes à Cooper, le roman policier s’est inspiré des exploits enregistrés du légendaire Allan Pinkerton (1819-1884) et des hommes de son agence de détectives. La première série policière dans un journal était probablement la version romancée de la pièce de Tom Taylor, The Ticket of Leave Man, parue dans l’hebdomadaire Flag of Our Union en 1865. Cela a été suivi par « Le détective Bowery » de Kenward Philp dans le New York Fireside Companion en 1870. Mais le premier héros détective à apparaître dans une série d’histoires était Old Sleuth, la création de Harlan Page Halsey, dans le même journal deux ans plus tard en 1872. Avec le temps, les histoires ont également été signées par un vieux détective, donc il y a eu une reconnaissance instantanée qu’il s’agissait de romans policiers. Dans la première histoire Old Sleuth, le héros était un jeune homme se faisant passer pour un homme plus âgé, une convention qui n’a pas été maintenue. Une décennie plus tard, la première publication spécialisée dans la fiction policière est apparue, Norman Munro’s Old Cap. Collier Library (1883), suivi quelques semaines plus tard par la New York Detective Library de Frank Tousey. Les deux étaient des anthologies d’histoires sur une variété de détectives. La première publication hebdomadaire à présenter les aventures continues d’un seul détective était la bibliothèque Nick Carter, qui a commencé en 1891.
Le modèle Pinkerton pour le détective était un homme ou une femme qui était le meilleur dans sa profession, celui vers qui la police officielle pouvait se tourner en temps de crise. Il ou elle a emprunté les compétences du chasseur lors de la traque d’un suspect et était donc peu différent des héros de Cooper. L’interrogatoire du client et de divers suspects a été accompagné d’une visite sur les lieux du crime. Le détective était souvent déguisé et résolvait les crimes autant par des écoutes diligentes incognito que par une déduction scientifique. Le type de crime varie, bien que le meurtre soit important. Alors que les lecteurs étaient autorisés à observer le détective au travail, il y avait peu d’occasions de faire correspondre les esprits avec le détective. La solution dépendait souvent de la compréhension par le détective de l’histoire des personnages (victime et suspects), et en cela les œuvres du romancier français Émile Gaboriau (1832-1873) servaient de modèles. Après que les histoires de Sherlock Holmes soient devenues populaires en 1891, de nombreux écrivains les ont imitées.
Traditionnellement, le roman policier était vieux et sage et le nom reflétait parfois cela, souvent avec la langue dans la joue: Old Search, Old Hawkeye, Old Neverfail, Old Bull’s Eye, Old Spicer. En outre, il y avait un certain nombre de femmes détectives, dont certaines servaient d’assistants au héros (par exemple, Ida Jones dans les histoires de Nick Carter), d’autres qui travaillaient seules (par exemple, Lady Kate Edwards dans la bibliothèque Old Sleuth). Le limier gériatrique a finalement été remplacé par une série d’hommes plus jeunes qui étaient l’égal de tous les prédécesseurs. Nick Carter a ouvert la voie en tant que jeune homme responsable d’une agence de limiers avec lesquels les lecteurs de garçons pouvaient plus facilement s’identifier et qui résolvait les mystères des rois et des présidents d’une manière qui faisait l’envie de ses lecteurs. Il a concurrencé, mais n’a pas entièrement remplacé, le héros occidental sur le marché.
HISTOIRES D’ÉCOLE ET DE SPORT
L’histoire de l’internat rendue célèbre en Angleterre par Tom Brown’s School Days (1857) de Thomas Hughes était représentée dans les dime novels en grande partie par des histoires réimprimées de sources britanniques. La série Jack Harkaway de Bracebridge Hemyng qui a commencé comme des histoires se déroulant dans un pensionnat britannique s’est poursuivie comme des récits des aventures globe-trotters de Harkaway. La majorité des histoires sportives dans dime novels se déroulaient dans des pensionnats ou des collèges et des universités, le sport prenant le pas sur les études universitaires. Le héros scolaire et sportif le plus grand et le plus populaire était Frank Merriwell de Yale, la création de Gilbert Patten écrivant sous le nom de Burt L. Standish. Avec son habileté à sauver des demoiselles en détresse (dont il finit par se marier), à gagner dans tous les sports qu’il pratiquait, à voyager aux quatre coins du monde et à rassembler autour de lui une coterie d’amis qui mourraient pour lui, il était en effet l’idole de la jeunesse américaine. À partir de 1896, les aventures régulières de Merriwell dans Street & Smith’s Tip Top Weekly étaient l’aliment de base de nombreuses bibliothèques pour garçons. Les histoires ont été conservées sous forme imprimée pendant quatre décennies. Merriwell avait de nombreux imitateurs (Jack Lightfoot, Frank Manley, Fred Fearnot, Jack Standfast) mais aucun égal.
SCIENCE-FICTION
Bien qu’une variété d’histoires puissent être qualifiées de prototypes de science-fiction, la plupart impliquaient une forme de voyage exotique au moyen d’une montgolfière ou d’un engin terrestre rapide, dans l’émulation de Jules Verne. Frank Tousey en avait le monopole dans les histoires des inventeurs de garçons Frank Reade Jr. et Jack Wright qui remplissaient le ciel de dirigeables imaginatifs et les mers de submersibles fantastiques. La majorité des histoires des deux séries était l’œuvre d’un homme, Luis Senarens (1865-1939), écrivant sous le pseudonyme sans imagination « Noname. »Les histoires de Frank Reade et Jack Wright ont commencé à paraître dans les années 1870 dans les journaux et ont été rassemblées dans les hebdomadaires à cinq cents avant de disparaître des kiosques à journaux à l’assaut des nouveaux magazines pulp.
THE CRITICS AND THE END OF AN ERA
Les éditeurs de romans sous ont réussi en utilisant les dernières technologies en matière de fabrication du papier, d’impression et de distribution pour fournir à un marché nouvellement alphabétisé une matière de lecture peu coûteuse. Les premières critiques des romans de dix cents se présentaient généralement sous la forme d’éditoriaux qui les tournaient en dérision comme un sensationnalisme immoral ou imputaient la délinquance juvénile à la lecture de fictions bon marché. Un cas célèbre en 1874 impliquait Jesse Pomeroy, un enfant de quatorze ans qui a assassiné deux enfants. Selon Edmund Pearson dans Dime Novels (p. 93) l’accusation a suggéré qu’il aurait pu être conduit à ses crimes par la lecture de littérature « bon marché » de type roman de dix cents. »Mais Pomeroy a nié avoir jamais lu un roman de dix cents dans sa vie. Il y avait un certain nombre de réfutations à ces attaques. Beadle & Adams a produit plusieurs éditoriaux pour défendre les romans de dix sous dans les pages de leur Journal du samedi et de Banner Weekly. Ils ont même publié une liste des directives qu’ils ont fournies à leurs auteurs dans laquelle (entre autres stipulations) ils interdisaient tout « offensant pour le bon goût » (Pearson, p. 96). Après un éditorial de 1884 dans le New York Tribune qui affirmait que les garçons étaient encouragés à s’enfuir dans le Far West en lisant des romans de dix cents, le capitaine Frederick Whittaker, un romancier de longue date, a écrit une vaste défense des livres. Prentiss Ingraham a pesé sur deux fronts, une lettre au Mobile Sunday Times en 1888 et une note de bas de page dans l’une de ses histoires « Dick Doom » pour la bibliothèque à un demi-centime de Beadle en 1892 dans laquelle il a nié les allégations selon lesquelles les écrivains de romans à un centime encourageaient les garçons à quitter la maison.
Au début du XXe siècle, c’était une combinaison des magazines pulp et des films qui marquait la fin du roman de dime. Le même prix une fois payé pour le roman de dix cents pourrait acheter plus de matériel de lecture dans le magazine pulp ou une aventure vivante sur l’écran d’argent. Les lecteurs des années 1920 ont regardé les romans de leur jeunesse avec nostalgie, se souvenant de la façon dont les livres minces avaient alimenté leur imagination, et ils ont construit des collections de leurs favoris d’enfance. Comme Charles M. Harvey dit dans son essai pour the Atlantic Monthly, « Comment ces héros et héroïnes et leurs alliés, leurs ennemis et leurs actions, s’accrochent à la mémoire à travers le golfe des années! »(p. 37) La valeur des romans de dime pour les générations ultérieures est l’histoire sociale, les collections d’attitudes et de croyances d’une période de l’histoire américaine où le héros a toujours gagné et où le méchant a reçu son come-back dans le dernier chapitre.
Voir Aussiédition de livres; Romans policiers et Mystères
BIBLIOGRAPHIE
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J. Randolph Cox