Sauver le guépard

Comment avez-vous commencé à travailler avec les guépards?
J’ai effectué un stage de recherche au zoo de San Diego quand j’étais en première année et je suis tombé amoureux de la conservation et de la gestion des espèces menacées, à la fois dans la nature et en captivité. Je voulais vraiment poursuivre cela après avoir terminé mon doctorat à l’Université d’État de Caroline du Nord, alors j’ai contacté Dave Wildt au Zoo national et nous avons parlé au téléphone, et je suis venu visiter plusieurs fois. Nous avons commencé à formuler quelques idées de projet. Le besoin à l’époque était davantage axé sur la reproduction du guépard et la création d’une banque de ressources génomiques — préférentiellement en Namibie en Afrique.

Une banque de ressources génomiques ?
L’idée est que nous collectons de la génétique sous forme de spermatozoïdes et d’embryons — à l’avenir, nous aurons des ovocytes, ou des œufs — mais aussi des échantillons de peau et des produits sanguins. Donc, tout matériel génétique congelé.

Vous avez récemment été nommé biologiste de recherche sur les guépards au Centre scientifique des guépards du Zoo national. Pouvez-vous décrire une journée typique?
C’est difficile. Comme de plus en plus d’animaux entrent dans l’établissement, cela changera presque quotidiennement. En ce moment, nous avons les deux femelles adultes, qui étaient à Rock Creek depuis plusieurs années. Et donc, parce que ce sont des personnes plus âgées et qu’elles sont très habituées à côtoyer les gens, il est en fait très facile de travailler avec elles. Donc, une grande partie de ce que nous avons fait avec eux au cours des derniers mois consiste simplement à les présenter à notre installation et à tester toutes les bizarreries de la nouvelle installation, à les placer dans différentes enceintes et à les déplacer dans différentes parties de l’installation, à leur apprendre à passer par différentes portes et à en apprendre davantage sur leurs différentes personnalités. Nous avons également un système de cours inférieur pour exercer les guépards.

Je suppose que les deux guépards dont vous parlez sont Tumai et Zazi, non?
Oui, Zazi a six ans et demi et Tumai sept ans et demi. Ils sont tous les deux venus au Zoo national de Rock Creek en 2004. Pas en même temps — ils sont arrivés à quelques mois l’un de l’autre. Mais une chose intéressante à propos des guépards, c’est qu’une fois qu’ils entrent dans une nouvelle installation, ou dans une nouvelle situation de vie, cela incite souvent les femelles à avoir un estrocycle et c’est en fait ce qui s’est passé avec nos deux femelles lorsqu’elles sont arrivées pour la première fois au centre-ville. Elles ont donc toutes les deux été immédiatement réceptives à leur arrivée dans le nouvel établissement et elles sont toutes deux tombées enceintes peu de temps après leur arrivée individuelle. Ainsi, à environ quatre ou cinq mois d’intervalle, elles étaient toutes enceintes et Tumai a donné naissance à la première portée d’oursons jamais produite au centre-ville à Rock Creek. C’était en janvier 2005. Et puis Zazi était juste quelques mois plus tard en avril.

Cela signifie-t-il qu’ils sont devenus réceptifs lorsqu’ils ont déménagé à l’installation scientifique du guépard?
En fait oui, Zazi a commencé à faire du vélo presque immédiatement lorsqu’elle est sortie dans la nouvelle installation, même si aucun garçon n’était en vue. C’est donc un phénomène très intéressant qui se produira lorsque vous déplacerez une femme dans un nouvel établissement. Et c’est en fait une bonne occasion d’élever des femelles.

Alors, Tumai et Zazi sont venus dans le nouvel établissement, sont devenus réceptifs et les 14 et 15 février, vous les avez inséminés artificiellement.
Oui, eh bien, c’est en fait la fin d’un projet de recherche à long terme, et l’un de mes objectifs lorsque je suis allé en Namibie pour mon post-doctorat en 2002 était de collecter et de congeler autant de spermatozoïdes d’autant de guépards que possible et cela faisait également partie de la banque de ressources génomiques. Et en même temps, travailler sur des méthodes améliorées pour congeler le sperme de guépard et faire en sorte que le plus de spermatozoïdes soient viables et mobiles après la décongélation. Et cette partie du projet de recherche utilisait en fait une partie de ce sperme que j’avais congelé en 2003 en Namibie. Nous l’avons ramené aux États-Unis, puis utilisé ce sperme la semaine dernière pour les inséminations artificielles. Donc, ce projet a réellement commencé il y a environ six ans avec mon implication, mais je dirais il y a 20 ans avec l’implication de JoGayle Howard et Dave Wildt et d’autres personnes plus âgées du département qui étudient les guépards depuis des décennies.

Combien de personnes faut-il inséminer un guépard? Qu’est-ce qui est impliqué?
Il y avait une équipe de trois personnes de notre service qui faisaient la partie chirurgicale de la laparoscopie et puis nous étions deux à faire la décongélation du sperme et à préparer le sperme pour l’insémination. Il y avait aussi l’équipe vétérinaire, puis des étudiants et des bénévoles qui assistaient aux aspects généraux des procédures. Et puis, bien sûr, les conservateurs et les gardiens et les gens qui aidaient à faire entrer les chats pour des injections et à les déplacer à la clinique pour des procédures et des choses comme ça, donc ça prend pas mal de gens et beaucoup d’organisation.

A-t-on inséminé Tumai un jour et Zazi un autre jour?
Ils ont été inséminés chacun leur propre jour, mais c’était plus parce que les injections — les injections hormonales qu’ils reçoivent — doivent être si soigneusement chronométrées. Les procédures elles-mêmes – chaque procédure n’a pris que deux heures environ, donc l’anesthésie a commencé vers une heure de l’après-midi, puis nous avons terminé vers trois heures.

Cela a dû être très excitant.
Oui, c’est très intense. Vous devez être très organisé et coordonné pendant ces deux heures car vous ne voulez pas que la femelle soit sous anesthésie plus longtemps que nécessaire. Donc juste assez longtemps pour évaluer sa réponse, puis décongeler le sperme et faire l’insémination réelle.

Pourquoi avez-vous choisi d’utiliser du sperme de mâles en Namibie ?
La Namibie est la plus grande population en liberté, et l’introduction de ces gènes dans la population nord-américaine ne fera qu’améliorer la génétique de notre population captive. Chaque animal de la population captive nord-américaine a un classement génétique, et donc moins vous êtes lié à tous les autres individus, plus votre classement est élevé et plus vous êtes recommandé pour la reproduction. En introduisant ces gènes sauvages dans la population, cela améliore la diversité globale – un peu à la fois, mais cela s’améliore certainement. Et cela fait également partie du projet de recherche global dans lequel nous voulons arriver à un point où nous pouvons introduire la génétique à différentes populations pour augmenter la force génétique et la diversité génétique des populations individuelles sans les faire déplacer des animaux, en particulier sans avoir à retirer les mâles sauvages en liberté de leur environnement naturel en Afrique. Ainsi, en utilisant cette méthode, nous pouvons simplement collecter des spermatozoïdes et ramener des spermatozoïdes congelés en Amérique du Nord, en Europe ou partout où la génétique est nécessaire et où les animaux restent dans la nature.

Il ne s’agit donc pas seulement d’élever des guépards, mais également d’augmenter la diversité.
Oui, et maintenir les populations qui existent à l’état sauvage.

Comment savez-vous si l’insémination a « pris »?
Eh bien, les guépards subissent en fait une grossesse fœtale, semblable à celle des chiens, et leur taux de progestérone — qui est l’hormone associée à la grossesse — sera augmenté jusqu’aux jours 60 à 65, qu’ils soient enceintes ou non. Et la gestation entière n’est que d’environ 93 jours en moyenne, ce qui ne nous laisse pas beaucoup de fenêtre à la fin. Tu sais, le troisième trimestre. Donc, les 30 derniers jours sont vraiment la seule indication où vous pouvez regarder les niveaux de progestérone et voir s’ils sont toujours élevés, ce qui est certainement un bon signe, mais physiquement, les filles commenceront à avoir l’air enceintes. Ils vont commencer à avoir l’air différents. Habituellement, vers le jour 65, vous commencerez à voir le développement du mamelon et vous commencerez à voir un ventre et à partir de là, elle devrait simplement continuer à grossir et à prendre du poids et elle commencera à paraître de plus en plus enceinte.

Il n’y a donc pas beaucoup de temps pour préparer la chambre de bébé, pour ainsi dire.
Non, il n’y en a vraiment pas, mais je pense que nous allons tout mettre en place de toute façon pour que tout soit prêt quoi qu’il arrive et que nous ayons nos bases couvertes.

Quand espérez-vous entendre le bagout des petits pieds de guépard?
Euh, leurs dates d’échéance seront juste autour du 18 mai.

Y avait-il une raison de choisir le 14 février comme date d’insémination?
Euh, eh bien, euh – C’était principalement dû aux horaires de voyage des personnes qui faisaient les procédures. C’est juste un peu tombé ce jour—là, mais nous pensions que c’était – c’était un peu mignon aussi, mais c’était le jour de la Saint-Valentin.

Ouais, je pensais que c’était romantique, d’une certaine manière. Même si je ne sais pas trop à quel point tout cela est romantique pour les guépards. À quelle fréquence espérez-vous faire des inséminations artificielles dans l’établissement?
Cela dépendra des femelles que nous aurons dans notre établissement à l’avenir — et toutes les femmes ne seront pas une candidate idéale pour l’insémination artificielle. Les deux filles que nous avons maintenant sont en fait des candidates parfaites car elles sont un peu plus âgées mais elles sont toujours dans la fenêtre des années de reproduction les plus efficaces. Ainsi, trois à huit ans pour les femelles sont les années de reproduction les plus efficaces uniquement sur la base des enregistrements de succès de reproduction naturels dans le stud-book. De plus, elles avaient toutes les deux déjà eu des portées auparavant, ce qui en fait de meilleures candidates pour tomber à nouveau enceinte.