» Que signifient-elles, ces gargouilles à long cou qui hurlent depuis les hauteurs ?No Aucun temps et aucun peuple n’a jamais conçu des spectres plus terribles; ils sont à la fois loup, chenille, chauve-souris. Ils sont réalistes d’une manière qui les rend plus effrayants. Dans le jardin derrière Notre-Dame de Paris, on en voit encore quelques-uns, abandonnés aux ravages du temps. Ils ressemblent à des monstres non résolus de l’ère tertiaire, s’effritant peu à peu et se préparant à disparaître… » Émile Mâle.
Cathédrale de León (Espagne).
Dans les articles précédents, nous avons vu ce que sont les gargouilles et dans quelles catégories elles entrent. Mais, en laissant de côté leur fonction de bec de drainage de l’eau, quel symbolisme ont les images de gargouilles? Qu’entend-on par toutes ces créatures étranges et dérangeantes que nous voyons décorer des gouttières?
Un certain nombre d’historiens et d’auteurs d’autres disciplines ont avancé différentes théories sur la signification symbolique des gargouilles. Jetons un coup d’œil aux plus intéressants.
La première théorie est celle d’attribuer une fonction protectrice aux gargouilles, ce que Gombrich appelle apotropaïque, et c’est ce dont on parlait quand on regardait l’expressivité. Comme nous le disions à l’époque, cette idée de créatures protégeant des bâtiments ou des entrées comme un talisman ou un gardien pour conjurer le mal existait déjà depuis l’Antiquité (le Sphinx égyptien, les taureaux assyriens, les temples d’Asie et d’Amérique précolombienne, etc.).
Mausolée de Ming Xiaoling (Nankin, Chine).
La Cité Interdite (Pékin, Chine).
Une autre théorie, défendue par Gombrich, est la considération de la gargouille comme drôlerie. Tout comme dans les marges des manuscrits, la gargouille apparaît comme une drôlerie, c’est-à-dire comme une particularité ou une farce qui décore les bâtiments de la même manière qu’elle décore les textes. Ainsi, les gargouilles, comme les drôleries, auraient une signification marginale et serviraient simplement d’ornements sur les gouttières, en utilisant des images liées à des facteurs historiques, sociaux, moraux ou psychologiques qui faisaient partie de l’imaginaire collectif au Moyen Âge (créatures héritées de la mythologie et de l’Antiquité, peur de la mort et du diable, vices et vertus, bestiaires, sorcellerie, intérêt pour la science, etc.), ou à l’époque où ils ont été sculptés.
Cathédrale de Burgos (Espagne).
La cathédrale de Xujiahui à Shanghai (Chine).
Dans les édifices religieux, le but de la gargouille est aussi d’intimider. Nous en avons déjà parlé, mais nous allons y regarder de plus près. L’idée derrière cet objectif est de provoquer la peur. Cette fonction est liée à des idées telles que celle selon laquelle les gargouilles peuvent représenter des âmes condamnées pour leurs péchés, interdites d’entrer dans l’église, punies éternellement pour être interceptées sur le chemin de l’enfer et transformées en pierre. De plus, certaines figures comme l’homme-bête ou l’homme sauvage pourraient symboliser les pécheurs qui ont été transformés en créatures après avoir péché. D’autres ont suggéré que les gargouilles représentent des agents du diable agissant au nom de Dieu, punissant les méchants et légitimant ainsi leur coexistence laide avec la beauté de l’Église. Tous ces avertissements sont destinés aux croyants, afin qu’ils puissent voir les résultats de leurs échecs, rappelant aux passants non seulement les conséquences du péché, mais aussi la menace toujours constante du diable et de ses machinations.
Cathédrale de Bordeaux (France).
Cathédrale de Bordeaux (France).
En continuant avec les édifices religieux, il est également dit que les gargouilles ont peut-être été utilisées pour augmenter la fréquentation de l’église en attirant l’attention des gens. Ou peut-être que les gargouilles sont des reliques du paganisme celtique, utilisées pour attirer des païens dans l’église pour se convertir.
Cathédrale de Burgos (Espagne).
Sur la fonction éducative que peuvent avoir les images de gargouilles – comme nous le savons une autre sculpture monumentale – Rebold Benton dit que, vues ensemble dans leur ensemble, les gargouilles ne semblent pas avoir l’intention d’éduquer la population médiévale. La grande variété de formes suggère qu’elles n’ont pas été utilisées comme dispositif pédagogique. Il est également peu probable que les gargouilles aient été créées pour un petit groupe éduqué au sein de la hiérarchie de l’Église, car elles étaient là pour que tout le monde puisse les voir (clergé et laïcs) et elles étaient également placées sur des bâtiments civiques.
Cathédrale de Burgos (Espagne).
Après d’autres spéculations sur le symbolisme des images de gargouilles, nous arrivons à certains des exemples les plus extravagants, un peu naïfs et même absurdes.
L’architecte et historien anglais Bligh Bond (1864-1945) a suggéré que les gargouilles symbolisaient le mal et qu’elles étaient conçues pour montrer que l’Église transformait le mal en bien.
De plus, l’iconographe et abbé Auguste Auber nous dit dans son Histoire et Théorie du symbolisme (1871) que les gargouilles représentent des démons conquis par l’Église, ce qui les met à travailler sur des tâches subalternes telles que le transport de l’eau.
On dit aussi qu’ils remontent à certains passages de la Bible, à des vestiges de la période préhistorique du Silurien (fossiles de dinosaures) et certains voient même leurs origines dans les constellations.
Sur les constructions et les bâtiments civiques, les gargouilles ont généralement un but ornemental. Sur certains bâtiments, ils pourraient également faire allusion au pouvoir du seigneur ou de la famille qui en était propriétaire. Sur le même thème, ils peuvent être liés à l’héraldique.
Nouvel hôtel de ville à Munich (Allemagne).
Le symbolisme des images de gargouilles a intrigué et occupé les historiens et les auteurs dans un certain nombre de disciplines et d’époques, et a sans aucun doute inspiré des écrivains et des artistes dans tous les domaines des arts à travers l’histoire. Le mystère de leur signification et la simple possibilité qu’ils possèdent un symbolisme caché qui nous est inconnu alimentent la fascination que nous ressentons pour ces figures étonnantes et magnifiques.
Cathédrale de Burgos (Espagne).
Bibliographie consultée
BURBANK BRIDAHAM, L., The Gargoyle Book. 572 exemples d’architecture gothique, New York, Dover Publications, Inc., 2006.
CALLE CALLE, F. V., « Notas sobre algunas gárgolas de la Cathédrale de Plasencia », Coloquios Históricos de Estrémadure, 2003.
CAMILLE, M., Les Gargouilles de Notre-Dame. Le médiévalisme et les monstres de la modernité, Chicago et Londres, Presses de l’Université de Chicago, 2009.
FERNÁNDEZ RUIZ, B., De Rabelais a Dalí. La imagen grotesca del cuerpo, Valence, Université de València, 2004.
GOMBRICH, E. H., Le sentiment de l’ordre. Estudio sobre la psicología de las artes decorativas, vol. IX de las Conferencias Wrightsman, Madrid, Débat éditorial, S.A., 1999.
REBOLD BENTON, J., « Gargouilles: Imagerie Animale et Individualité Artistique dans l’Art médiéval », Animaux au Moyen Âge. Un livre d’essais, (1996), pp. 147-165; Holy Terrors. Gargouilles sur des bâtiments médiévaux, New York, Abbeville Press, 1997.
TRUE GASCH, W., Guide des gargouilles et autres Grotesques, Washington, Cathédrale nationale de Washington, 2003.