Les personnages de l’Odyssée sont façonnés moralement et éthiquement par les thèmes qui les entourent. Le lecteur apprend au fur et à mesure que l’épopée progresse davantage sur chaque personnage. Plus le personnage est compliqué, plus les thèmes sont impliqués. Ainsi, Ulysse et d’autres incarnent correctement chacun des thèmes en partie, l’hospitalité, la loyauté, la persévérance, la vengeance, la perception et la croissance spirituelle.
En démontrant la qualité de l’hospitalité, les civilisés espèrent que la leur subira le même traitement lorsqu’ils voyageront. Les nouvelles sont apportées et reçues par des étrangers, rendant les communications homériques antédiluviennes. Grâce aux visiteurs, les Grecs ont été sensibilisés à ce qui se passait au-delà de leur région. Dans l’Odyssée, Ulysse fait l’expérience de différents types d’hospitalité, devenant affecté par son manque ou son abondance. Les prétendants, exploitant la longue tradition d’hospitalité d’Ithaque, s’emparent de la maison d’Ulysse. Comme ils appartiennent à certaines des familles les plus fortes de la région, Télémaque et Pénélope n’ont aucune jambe sur laquelle se tenir pour les expulser. « Dans le cas des prétendants, cependant, il y avait une hypothèse plus grande faite de leur part. Lorsque les prétendants se sont présentés pour la première fois aux portes du palais, Pénélope et Télémaque avaient l’intention de rester pour un festin ou deux. Les prétendants s’immisçaient plus ou moins et s’accueillaient bien plus que ce que Penélope et Télémaque avaient voulu d’eux. » (minerva.union.edu , La Valeur de l’hospitalité). Les Phaeaciens et Éole aident Ulysse dans ses pérégrinations. Après avoir conquis Circé, elle se révèle également d’une grande aide. Cependant, les sirènes sont dangereuses, tuant quiconque a le malheur d’être leur compagnie, et le Cyclope Polyphème choisit de manger ses invités, se moquant du mot même hospitalité.
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Pénélope, qui attend fidèlement le retour de son mari depuis vingt ans, est un excellent exemple de loyauté dans L’Odyssée. Un autre exemple étant Télémaque, qui se tient avec son père contre les prétendants. Eurycleia, la vieille nourrice d’Ulysse ne renonce pas à sa loyauté envers Pénélope et Télémaque. Eumée et Philose restent eux aussi fidèles à leur maître et à ses biens, Eumée parlant fièrement de son roi malgré l’invasion abhorante des prétendants. Mélanthius n’était pas loyal, se montrant amical avec les prétendants et insultant Ulysse devant le roi déguisé. Mélantho la servante coucha avec l’ennemi, insulta Ulysse comme le mendiant et manqua de respect à la reine. Que les fidèles soient rétribués et que les infidèles subissent un châtiment. Il y a une complication, cependant, dans le fait qu’Ulysse possède ceux qu’il attend d’être loyaux. Pénélope, comme son épouse, devrait rester fidèle, sans faiblir. Ulysse, tout en restant quelque peu loyal, n’est pas tenu aux mêmes attentes que Pénélope en ce qui concerne la fidélité sexuelle, « YesOui l’infidélité réelle qui menace le mariage d’Ulysse n’est pas commise par Pénélope avec d’autres « gars », à savoir les prétendants, mais par Ulysse lui-même avec les déesses Kalypso et Kirke. » (p. 133, Keri Elisabeth Ames, L’Oxymore de la Fidélité dans L’Odyssée d’Homère et Ulysse de Joyce).
Dix ans qu’Ulysse était parti pendant la guerre de Troie, et dix autres pendant son voyage de retour; absent vingt ans de chez lui à Ithaque. Pendant quatre ans, Pénélope s’opposa aux avances des prétendants, comme selon Antinous, le plus agressif des prétendants. La persévérance est démontrée dans le plaidoyer de Pénélope pour rester une épouse fidèle. Le test le plus difficile de persévérance et de loyauté est les sept années passées par Ulysse captif de la déesse-nymphe, Calypso. Bien qu’il ait techniquement échoué, même tenté par l’immortalité, Ulysse ne pouvait penser qu’à la maison.
Dans Polyphème aveuglant, Ulysse enrage Poséidon, ce qui pousse le dieu de la mer à se venger de son fils. Incapable de tuer Ulysse, Poséidon remplit le désir de Polyphème qu’Ulysse arrive tard à la maison, brisé et seul, ses compagnons de bord perdus et sa maison dans la tourmente. Pour avoir aidé Ulysse à rentrer chez lui, les Phaeaciens endurent les frustrations de Poséidon, leur seule offense par leur tradition de bonne hospitalité. » Si, selon certains, la colère de Poséidon peut être excessive, elle n’est guère sans motif. Zeus, dans son conseil d’ouverture avec Athéna, relie directement l’animosité de Poséidon à l’aveuglement de Polyphème par Ulysse, déclarant que Poséidon « est en colère à cause du Cyclope, dont l’œil a aveuglé » « . (p. 58, chs.harvard.edu , Victimes de la Vengeance des Dieux). Ulysse subit la dérision et l’agression d’Antinous, de Mélanthius le chevrier et de la servante Mélantho. Il se venge en massacrant les prétendants, le chevrier et la servante étant laissés à mourir d’une mort lente.
Athéna, en tant que maven de la transformation, est la plus mémorable à travers ses déguisements pour elle-même et Ulysse. Apparaissant comme le roi des Taphiens et le vieil ami d’Ulysse, Mentes, Athéna encourage le prince, Télémaque, à sonder les problèmes du Palais. En tant que mentor et guide de Télémaque pour l’âge adulte, Athéna protège le prince des prétendants méchants. Alors qu’Ulysse se prépare à un banquet, lancé en son honneur par les Phéaciens, Athéna modifie son apparence, le rendant encore plus impressionnant. Quand il revient à Ithaque, Athéna déguise Ulysse en vieux mendiant. Ulysse s’est déjà fait passer pour un mendiant pour entrer dans la ville de Troie pendant la guerre de Troie. En reconnaissance avec sa famille à Ithaque fournir des rebondissements significatifs et controversés au thème de la perception. En apparaissant comme un mendiant à son fils Télémaque, Athéna, lorsqu’ils sont enfin seuls, transforme Ulysse en quelque chose de si impressionnant, le prince se demande s’il peut être un dieu. Eurycleia reconnaît une cicatrice sur la jambe d’Ulysse en le baignant au palais. Elle jure de garder cette nouvelle pour elle. Bien qu’elle semble soupçonner, Pénélope n’accepte pas pleinement Ulysse comme son mari jusqu’à ce qu’il partage sa connaissance de leur lit de mariage.
En ouverture de l’épopée, Télémaque ne sait plus quoi faire des prétendants. Étant le prince, il est le prochain en ligne pour la couronne, ce qui rend les choses beaucoup plus dangereuses puisque les prétendants recherchent également la couronne. Il n’est considéré que comme un poids mort, et il semble que les prétendants planifient peut-être sa disparition. Il continue à faire face à différents défis, vacille temporairement, mais l’emporte finalement. Avec l’aide d’Athéna, Télémaque appelle les dirigeants d’Ithaque à se réunir, pour affronter les prétendants. Il ne trouve pas beaucoup de soutien, mais mûrit néanmoins. Le prince rend visite aux anciens camarades de son père, le roi Nestor et le roi Ménélas, afin d’en savoir plus sur son père. À son tour, Télémaque en apprend plus sur lui-même.
La croissance d’Ulysse est moins linéaire. Quand il est parti pour la guerre de Troie, il était déjà tout un homme. Ses épreuves ont plus à voir avec le raffinement de l’esprit; sa croissance a quelque chose à voir avec le genre de sagesse et de jugement qui fait de lui un meilleur roi. Plus tôt, alors qu’il s’échappe de l’île des Cyclopes, Ulysse se sent obligé de narguer Polyphème. Ulysse crie au géant de son vrai nom, permettant à Polyphème d’identifier son bourreau avec son père, Poséidon. Cela pose de sérieux problèmes à Ulysse et aux Phaeaciens plus tard. Cependant, lorsqu’il revient à Ithaque, Ulysse agit avec plus de prudence. Il se déguise pour obtenir des informations sur l’ennemi et savoir à qui faire confiance. Même lorsque les prétendants ou ses serviteurs se moquent de lui et l’agressent, Ulysse réussit à maintenir son sang-froid et à reporter l’inévitable justification. Le moment est parfait où il frappe enfin. Ulysse semble être un leader plus sage et plus perspicace à la fin de l’épopée qu’il ne l’aurait été s’il avait quitté Troie directement chez lui.
Lors de sa fuite de l’île des Cyclopes, Ulysse ne peut résister à narguer Polyphème aveuglé. Il se révèle par erreur, entraînant la colère de Poséidon sur lui. À son retour à Ithaque, Ulysse semble s’être réveillé. « Tout comme Athéna contrôle les hommes-héros avec la force de sa lance, de même les hommes-héros doivent contrôler leurs propres forces, les désirs du cœur (thumos) pour durer. » (p. 143, Harold Bloom, James Joyce). Il supporte patiemment les assauts de moqueries et d’abus provoqués par les prétendants et ses serviteurs. Quand il frappe enfin, c’est inattendu. À la fin de l’épopée, Ulysse se révèle plus sage et plus perspicace en tant que leader.
En conclusion, on peut convenir qu’Ulysse, bien que d’autres personnages soient discutés, est globalement une très bonne représentation de chacun des thèmes suivants: hospitalité, loyauté, persévérance, vengeance, perception et croissance spirituelle. En tant que lecteur, il est important de comprendre comment ces thèmes dépeignent Ulysse et les autres personnages de L’Odyssée. Ulysse a enduré différents types d’hospitalité, certains s’avérant trop pour lui. Il n’était pas tout à fait infidèle à sa femme, Pénélope, en ce sens qu’il se laissait embrasser par la belle hospitalité des déesses Circé et Calypso, mais vacillait. Sa persévérance à retourner chez sa femme aurait prévalu pour qu’il ne se laisse pas complètement attirer par les charmes de la déesse. Une fois rentré chez lui, Ulysse déguisé en mendiant a patiemment enduré les assauts de moqueries et de tourments provoqués par les prétendants, Mélanthius le chevrier et Mélantho la servante, attendant le bon moment pour se venger. Il portait de nombreux déguisements, modifiant la perception des autres pour ne pas se révéler. À la fin de l’épopée, Ulysse est devenu un homme meilleur et plus sage. Aujourd’hui, ces thèmes sont vus partout. La persévérance est peut-être la plus prédominante