Les animaux se défendent des attaques de plusieurs façons.
Quelques-uns le font en émettant des nuages de choses répulsives ou obscurcissantes (ou les deux). Par exemple, les humains peuvent porter du spray au poivre pour dissuader une attaque (rare) d’ours (ou, surtout dans une ville, un autre humain). Le nuage de spray nocif crée de fortes sensations de brûlure dans les yeux, le nez et la bouche, et fait inonder les yeux de larmes.
D’autres types d’animaux fabriquent et transportent leur propre spray nocif. Les mouffettes en sont un bon exemple. Les mouffettes tachetées d’Amérique du Nord sont actuellement classées en quatre espèces. Leurs prédateurs comprennent les chats sauvages, les chiens et les coyotes, les blaireaux, les hiboux et les humains. Lorsqu’ils se sentent menacés et incapables de s’enfuir, ils piétinent d’abord leurs pieds; la prochaine étape de défi est leur célèbre handstand — debout sur les pattes antérieures, la queue surélevée, et de retour vers l’attaquant potentiel, ils montrent la coloration d’avertissement en noir et blanc. Si la menace persiste, la mouffette peut gicler son spray de deux glandes près de l’anus. Il peut le faire à partir du support, mais peut également descendre à quatre pattes, se courber de sorte que la tête et l’arrière soient pointés vers l’attaquant. Le spray huileux contient des composés organiques à base de soufre (thiols ou mercaptans) qui puent et piquent. Chaque giclée peut être assez précise à courte portée, mais les gouttelettes se propagent ensuite dans les courants d’air et peuvent être efficaces dans une zone plus large.
La moufette rayée est originaire de toute l’Amérique du Nord. Sa pulvérisation défensive est similaire à celle des mouffettes tachetées, mais apparemment cette espèce ne fait pas de mains avant la pulvérisation. Après avoir piétiné, il se retourne et laisse voler dans la direction de la menace.
Les coléoptères bombardier de nombreuses espèces se rencontrent dans le monde entier (sauf en Antarctique). Ce sont des tireurs célèbres des embruns nocifs; certaines espèces peuvent même faire pivoter les ouvertures des jets vers l’attaquant potentiel. La chimie de ce spray est remarquablement complexe. Deux glandes dans l’abdomen du coléoptère contiennent des hydroquinones et du peroxyde d’hydrogène; les glandes s’ouvrent dans une chambre où les deux composés interagissent (produisant des benzoquinones). Cette réaction chimique chauffe le mélange jusqu’à presque le point d’ébullition de l’eau et produit une vapeur qui, sous pression, alimente l’éjection vigoureuse de liquide nocif. Le spray peut tuer un insecte, comme une fourmi attaquante, et irrite les yeux et le système respiratoire des vertébrés.
Les pieuvres, les seiches et les calmars stockent « l’encre » dans un sac qui s’ouvre dans le rectum, où elle est, dans certains cas, mélangée à du mucus. Lorsqu’elles sont alarmées, ces créatures peuvent émettre un nuage dense d’encre qui est porté sur un jet d’eau; l’encre les cache des prédateurs et leur permet potentiellement de se mettre en sécurité. L’encre a de nombreux composants, apparemment, y compris la mélanine, les acides aminés libres et les métaux. Dans certains cas, les nuages d’encre éjectés contiennent du mucus supplémentaire et la substance combinée prend la forme d’une autre pieuvre ou d’un calmar, trompant le prédateur attaquant. L’encre peut également être plus qu’un écran de fumée; elle peut également contenir des produits chimiques irritants.
Les gros escargots marins sans coquille appelés lièvres de mer émettent également des nuages d’encre. La couleur de cette encre dépend du type d’algues que le lièvre de mer a mangé: il peut être rouge, violet ou blanc. L’encre agit comme un écran de fumée contre les poissons prédateurs, les crabes et les homards épineux. Il contient également des toxines qui dissuadent le comportement alimentaire du prédateur — non seulement il est apparemment désagréable, mais il peut bloquer et donc désactiver le système sensoriel du prédateur potentiel.
Il n’y a pas si longtemps, un petit requin capturé dans le golfe du Mexique s’est avéré être une nouvelle espèce, connue par ce seul spécimen. Il est apparenté à une espèce similaire qui est également connue d’un spécimen, prélevé en haute mer au large des côtes du Chili. Ceux-ci sont appelés requins de poche, pour les poches inhabituelles derrière les nageoires pectorales. Les poches sont des glandes qui produisent un liquide bioluminescent. Il y a aussi un autre petit requin, dans l’Atlantique sud, appelé requin feu arrière; il produit des nuages de liquide bioluminescent à partir d’une glande sur son abdomen. Apparemment, les fonctions de ces nuages de fluide incandescent ne sont pas connues — les nuages de lumière pourraient en quelque sorte être utilisés pour capturer des proies ou pour échapper aux prédateurs.
Les humains utilisent aussi les nuages comme défense : les nuages verbaux ! Lorsqu’un orateur est mis au défi par un auditeur, il n’est pas rare qu’il émette une série de mots qui ne sont que marginalement pertinents pour la question difficile, les mots qui tournent en rond et en rond une réponse concrète. Le nuage verbal émousse souvent les sens et distrait (et frustre) un auditeur, cachant une vérité inconfortable ou peut-être cachant l’ignorance du locuteur. Je suis sûr que nous pouvons tous penser à des situations dans lesquelles nous avons enduré ces obscurcissements!
• Mary F. Willson est professeure d’écologie à la retraite. « Sur les sentiers » est une chronique hebdomadaire qui paraît tous les mercredis.