Bien avant la naissance du Christ, le milieu de l’hiver avait toujours été une période de réjouissances pour les masses. La racine des rituels du milieu de l’hiver était le solstice d’hiver – le jour le plus court – qui tombe le 21 décembre. Après cette date, les jours se sont allongés et le retour du printemps, la saison de la vie, était très attendu. C’était donc le moment de célébrer à la fois la fin des semailles d’automne et le fait que le soleil « qui donne la vie » ne les avait pas désertés. Des feux de joie ont été allumés pour aider à renforcer le « Soleil invaincu ».
Pour les chrétiens, le monde célèbre pendant cette période l’histoire de la naissance de Jésus, dans une crèche, à Bethléem. Les Écritures ne font cependant aucune mention de la période de l’année, mais seulement de la date réelle de la nativité. Même notre calendrier actuel, censé calculer les années depuis la naissance du Christ, a été établi au vie siècle par Denys, un moine italien « innombrables » pour correspondre à une Fête romaine.
Détail du Retable d’Oberried, ‘La Naissance du Christ’, Hans Holbein c. 1520 Jusqu’au 4ème siècle, Noël pouvait être célébré dans toute l’Europe entre début janvier et fin septembre. C’est le pape Jules Ier qui a eu la brillante idée d’adopter le 25 décembre comme date réelle de la Nativité. Le choix semble à la fois logique et astucieux – brouillant la religion avec les jours de fête et les célébrations existants. Toute réjouissance pourrait maintenant être attribuée à la naissance du Christ plutôt qu’à tout ancien rituel païen.
Un tel flou peut impliquer la Fête des Fous, présidée par le Seigneur de la Mauvaise règle. La fête était un événement indiscipliné, impliquant beaucoup de beuveries, de réjouissances et d’inversion des rôles. Le Seigneur de Misrule, normalement un roturier ayant la réputation de savoir s’amuser, a été choisi pour diriger le divertissement. On pense que le festival est né des maîtres romains bienveillants qui ont permis à leurs serviteurs d’être le patron pendant un certain temps.
L’Église est entrée dans l’acte en permettant à un enfant de chœur, élu par ses pairs, d’être évêque pendant la période commençant par la Saint-Nicolas (6 décembre) jusqu’au Jour des Saints Innocents (28 décembre). Au cours de la période, le garçon choisi, symbolisant l’autorité la plus humble, s’habillerait avec les insignes d’évêque complets et dirigerait les services religieux. De nombreuses grandes cathédrales ont adopté cette coutume, notamment York, Winchester, Salisbury Canterbury et Westminster. Henri VIII a aboli les évêques de garçons, mais quelques églises, y compris les cathédrales de Hereford et de Salisbury, continuent la pratique aujourd’hui.
On pense que la combustion de la bûche de Noël découle du rituel du milieu de l’hiver des premiers envahisseurs Vikings, qui ont construit d’énormes feux de joie pour célébrer leur fête de la lumière. Le mot « Yule » existe dans la langue anglaise depuis de nombreux siècles comme terme alternatif pour Noël.
Traditionnellement, une grande bûche était sélectionnée dans la forêt la veille de Noël, décorée de rubans, traînée chez elle et posée sur le foyer. Après l’avoir allumé, il a continué à brûler pendant les douze jours de Noël. Il a été considéré comme chanceux de garder une partie des restes carbonisés pour allumer le journal de l’année suivante.
Que le mot carol vienne du latin caraula ou du français carole, sa signification originale est la même – une danse avec une chanson. L’élément danse semble avoir disparu au fil des siècles, mais le chant était utilisé pour transmettre des histoires, normalement celle de la Nativité. La plus ancienne collection publiée de chants de noël est en 1521, par Wynken de Worde, qui comprend le Chant de la tête de sanglier.
Les chants de Noël ont fleuri à l’époque Tudor pour célébrer Noël et diffuser l’histoire de la nativité. Les célébrations ont cependant pris fin abruptement au XVIIe siècle lorsque les Puritains ont interdit toutes les festivités, y compris Noël. Étonnamment, les chants de noël sont restés pratiquement éteints jusqu’à ce que les Victoriens rétablissent le concept d’un « Vieux Noël anglais » qui comprenait des joyaux traditionnels tels que Pendant que les Bergers surveillaient leurs troupeaux de nuit et Le Houx et le Lierre, ainsi que l’introduction d’une pléthore de nouveaux succès – Loin dans une Crèche, La petite ville de Bethléem – pour n’en citer que quelques-uns.
Les douze jours de Noël auraient été une pause des plus bienvenues pour les ouvriers de la terre, qui à l’époque des Tudor auraient été la majorité du peuple. Tous les travaux, à l’exception de la garde des animaux, s’arrêtaient et reprenaient le lundi de charrue, le premier lundi après la douzième nuit.
Les » Douzièmes » avaient des règles strictes, dont l’une interdisait la filature, l’occupation principale des femmes. Des fleurs étaient cérémoniellement placées sur et autour des roues pour empêcher leur utilisation.
Pendant les douze jours, les gens rendaient visite à leurs voisins en partageant et en dégustant le traditionnel « pye haché ». Les pyes auraient inclus treize ingrédients, représentant le Christ et ses apôtres, typiquement des fruits secs, des épices et bien sûr un peu de mouton haché – en souvenir des bergers.
Une fête sérieuse aurait été la réserve de la royauté et de la noblesse. La dinde a été introduite en Grande-Bretagne vers 1523, Henri VIII étant l’une des premières personnes à la manger dans le cadre de la fête de Noël. La popularité de l’oiseau a rapidement augmenté, et bientôt, chaque année, de grands troupeaux de dindes pouvaient être vus à pied à Londres depuis Norfolk, Suffolk et Cambridgeshire; un voyage qu’ils ont peut-être commencé dès août.
Une tarte de Noël Tudor était en effet un spectacle à voir mais pas à déguster par un végétarien. Le contenu de ce plat consistait en une dinde farcie d’une oie farcie d’un poulet farci d’une perdrix farcie d’un pigeon. Tout cela était placé dans une caisse à pâtisserie, appelée cercueil et était servi entouré de lièvres articulés, de petits gibiers et de volailles sauvages. Les petites tartes connues sous le nom de chewets avaient des sommets pincés, leur donnant l’apparence de petits choux ou de chouettes.
Tartes pour la table de Noël Tudor
Et pour laver le tout, boire un verre dans le bol Wassail. Le mot « Wassail » dérive de l’anglo-saxon « Waes-hael », qui signifie « être entier » ou « être en bonne santé ». Le bol, un grand récipient en bois contenant autant qu’un gallon de punch fait de bière chaude, de sucre, d’épices et de pommes. Ce punch à partager avec des amis et des voisins. Une croûte de pain a été placée au fond du bol en Wassail et offerte à la personne la plus importante de la pièce – d’où le toast d’aujourd’hui dans le cadre de toute cérémonie de boisson.
