Un endroit magnifique et fragile
par David Williams
Quand j’ai dit à des amis que je déménageais dans l’Utah, ils ont pensé que j’étais fou. J’ai reçu les commentaires habituels. Mes amis sceptiques ont dit : « Il n’y a rien d’autre que des montagnes et des mormons. »Mes amis pratiques se demandaient « Où trouveriez-vous du café? »Je leur ai dit que je déménageais là-bas pour les déserts. Ils savaient que j’étais fou. » Vous avez grandi dans le Nord-ouest du Pacifique. Vous manquez de pigment cutané; vous brûlerez à un croustillant. Que vas-tu faire? »
Ils avaient les concepts habituels du désert de la chaleur brûlante et des sables sans fin de Lawrence d’Arabie. Alors, comme je suis une sorte de geek scientifique, j’ai décidé d’essayer d’informer mes amis. J’ai commencé par chercher « désert » dans l’American Heritage Dictionary, qui définit un désert comme « une région rendue stérile ou partiellement stérile par des extrêmes environnementaux. »Stérile est défini comme »une végétation dépourvue, en particulier une végétation utile. »
J’ai trouvé étrange que les déserts soient définis par un manque de « végétation utile ». Qu’est-ce que la végétation utile, mais les plantes qui sont bonnes à utiliser pour les humains, et qui en abusent généralement aussi? En grandissant dans le Nord-ouest du Pacifique, je connaissais le sort bien défini de ces plantes. Peut-être que les habitants du désert ont de la chance dans cette définition.
Nous avons encore corrompu le sens en utilisant le mot comme métaphore d’un vide. Un désert de sensations. Un désert de connaissances. Cela a eu des effets désastreux, car cette corruption et cette idée fausse des déserts ont percé dans l’esprit des gestionnaires de déchets, qui croient qu’ils peuvent déverser sans danger leurs déchets nucléaires et leurs ordures dans les déserts « stériles » du Sud-Ouest américain.
Comment alors définir un désert dans une terminologie moins anthropocentrique ? Les premiers scientifiques ont décrit un désert simplement comme un endroit ayant une moyenne de dix pouces ou moins de précipitations par an, mais Tucson, en Arizona, a une moyenne de plus de dix pouces de pluie par an, et certaines prairies ont une moyenne de moins de 10 pouces de précipitations annuelles. Les définitions ne sont jamais aussi faciles dans le monde naturel; trop de facteurs contribuent à un écosystème pour faire une déclaration aussi simple.
L’une des clés de l’humidité réside dans la nature imprévisible du moment, de l’endroit et de la quantité de chutes. Moab reçoit en moyenne 7 à 9 pouces de précipitations par an, qui tombent généralement sous la neige d’hiver, lorsque de nombreuses plantes ne peuvent pas utiliser l’eau, les orages d’été, lorsqu’une grande partie se lave, et lors des averses de printemps, lorsqu’il a une absorption et une utilisation maximales par les plantes. S’il pleuvait ici de manière constante, Moab serait un endroit beaucoup plus vert.
Les déserts sont des terres de températures extrêmes. Le ciel généralement dégagé et la végétation clairsemée et étendue permettent à environ 90% de la lumière solaire disponible d’atteindre la surface de la terre, contre 40% dans les zones plus tempérées. La nuit, le manque d’humidité dans l’air inverse le processus et 90% de la chaleur s’échappe. Ces effets se combinent pour créer de vastes changements de températures sur une base quotidienne et annuelle.
Un autre indice réside dans les effets de la température sur la disponibilité de l’eau. Tout au long de la journée, l’humidité peut s’échapper dans l’air de la transpiration des plantes et de l’évaporation du sol. Ce processus d’évapotranspiration est si efficace dans le désert que les zones qui reçoivent aussi peu que cinq pouces de précipitations peuvent perdre 120 pouces d’humidité dans l’atmosphère par an. Cela place les plantes sous un stress extrême, de sorte que même de petits changements dans leur environnement peuvent créer des problèmes drastiques.
Tous ces facteurs régulent les organismes du désert. L’eau et sa disponibilité incohérente sont le facteur limitant des processus biologiques du désert. L’eau détermine où vivent les plantes et les animaux, quand ils se reproduisent et ce qu’ils consomment. Les plantes et les animaux doivent être d’excellents défenseurs de l’eau dans le désert car chaque goutte est nécessaire. Observez le désert au printemps et observez l’abondance de la vie qui s’épanouit avec les pluies printanières et vous découvrirez l’importance et la beauté de l’eau.
Savoir définir un désert n’explique pas pourquoi ils existent. Qu’est-ce qui produit ces zones d’aridité ? L’air chaud absorbe et retient l’humidité. L’air frais libère de l’humidité. Ce phénomène simple porte la responsabilité première de la formation du désert. Que la température de l’air soit contrôlée par les courants d’air, les courants d’eau ou les chaînes de montagnes, les effets sont les mêmes: l’humidité est évacuée d’une région, laissant un désert.
Les schémas de circulation de l’air global produisent une région de sécheresse entre 15° et 35° de latitude, au nord et au sud de l’équateur. L’air chaud monte à l’équateur, se refroidit, libère son humidité et se déplace vers les pôles. À l’approche des parallèles de 30 °, l’air descendant commence à chauffer et à augmenter sa capacité à retenir l’humidité; comme une éponge géante, elle aspire la terre à sec. Ce phénomène est le principal facteur de production du désert de Sonora.
La circulation globale de l’eau peut également affecter la température de l’air. Les courants océaniques froids s’éloignent des pôles le long des continents. Lorsque l’air se déplace au-dessus de cette eau, il est refroidi, ce qui diminue sa capacité de rétention d’eau. Ainsi, lorsqu’il atteint la terre ferme, l’air peut produire de la brume ou du brouillard, mais rarement de la pluie. L’endroit le plus sec de la planète, le désert d’Atacama, se trouve sur la côte pacifique du Chili et ne reçoit en moyenne qu’un demi-pouce de pluie par an.
Les chaînes de montagnes constituent un troisième agent de changement. Au fur et à mesure que l’air chaud et riche en humidité rencontre les montagnes, il se lève et se refroidit, entraînant une libération ultérieure de pluie ou de neige. Au moment où cet air a gravi les sommets, il a perdu la majeure partie de son humidité et descend à des altitudes plus basses sous forme d’air chaud et évaporé. Les montagnes de la Sierra Nevada bloquent les courants de l’océan Pacifique et produisent l’ombre de pluie responsable du désert du Grand Bassin.
Un dernier facteur, souvent négligé, concerne le rôle critique que jouent les humains dans la poussée des environnements vers la désertification. Alors que nous surpâturons les parcours, que nous cultivons trop les terres cultivées, que nous abattons les forêts et que nous bloquons et salinons les terres irriguées, nous enlevons les herbes protectrices et les croûtes de sol cryptobiotiques. Cela contribue au processus de désertification de quatre manières: d’une part, la pluie se lave au lieu de s’infiltrer dans le sol; de deux, l’albédo ou la réflectivité augmente, ce qui diminue les précipitations locales; de trois, les nutriments sont éliminés par l’érosion du sol; et de quatre, les plantes peuvent être empoisonnées par trop de sel.
Après avoir vécu dans le désert, j’en suis venu à apprendre beaucoup de choses. Le plus important est peut-être que c’est un endroit magnifique et fragile. Comme dans tous les écosystèmes, les organismes désertiques ont évolué et se sont adaptés pour remplir une niche particulière, mais leur apparence de cœur dément leur fragilité. Au fil des ans, beaucoup de mes amis sont venus visiter le désert. Certains pensent encore que je suis fou, mais beaucoup d’entre eux se sentent maintenant comme moi: c’est un endroit spécial.
Note de l’éditeur: En tant que FOB (Ami de Bugs), l’écrivain indépendant David B. Williams, auteur d’un Guide naturaliste sur le pays du Canyon.
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