La maggior parte della popolazione del Malawi è rurale (85%) e vive principalmente di agricoltura di sussistenza (NSO 2001). Più del 90% delle famiglie raccoglie e utilizza la legna da ardere come principale fonte di energia per cucinare (NEC 2001; NSO 2000). Tuttavia, tra il 1990 e il 2000, il Malawi ha registrato un tasso medio annuo di deforestazione del 2,4% che era significativamente più alto sia del tasso medio di deforestazione dell’Africa dello 0,78%, sia del tasso medio di deforestazione del mondo dello 0.22% (ONU FAO 2001). Il Malawi è anche segnalato come uno dei paesi che sperimenteranno lo stress idrico entro il 2025 (PRB 2002). Il rapido esaurimento delle risorse naturali può avere conseguenze significative per la qualità della vita delle persone. Poiché le donne e i bambini del Malawi sono i principali responsabili del lavoro di trasporto rurale, compresa la raccolta di legna da ardere e acqua (Edmonds et al. 1995), si prevede che il degrado ambientale li colpisca in modo sproporzionato. Questo studio studierà gli effetti del degrado ambientale sulle decisioni di assegnazione del tempo delle donne e dei bambini e le implicazioni sul rendimento scolastico e sulla salute dei bambini. L’importanza delle relazioni tra popolazione, ambiente e povertà è stata riconosciuta sia a livello internazionale che regionale dagli 1970 (Nazioni Unite 1997). Tuttavia, vi è una grave carenza di studi empirici sulla natura di tali relazioni (Nazioni Unite 1997). La mancanza di studi è stata citata come una delle ragioni che frustrano i responsabili politici nel loro tentativo di adottare sforzi di sviluppo sostenibile (Arizpe et al. 1994). Alcuni recenti studi in questo settore hanno esaminato gli effetti del degrado ambientale sulla fertilità delle donne (Filmer e Pritchett 1996; Aggarwal et al. 2001); decisioni di assegnazione del tempo per le donne (Cooke 2000); produttività agricola (Cooke 1998). I lavori precedenti degli autori hanno dimostrato che il degrado ambientale era associato a iscrizioni scolastiche inferiori e ad alte ore di lavoro minorile domestico, specialmente per le ragazze (Nankhuni e Findeis 2002). Questa analisi estende tale ricerca per indagare l’impatto del degrado ambientale sul rendimento scolastico. I tentativi di esaminare l’impatto sulla salute dei bambini sono stati fatti da Aggarwal et al. (2001) in Sudafrica, ma non è stato riscontrato alcun impatto significativo. Questo studio contribuirà anche alla ricerca sugli effetti del degrado ambientale sulla salute dei bambini.Metodologia DataData da un sondaggio integrato delle famiglie di 10.698 famiglie condotto in Malawi nel 1997-98 dall’Ufficio nazionale di statistica del Malawi sono utilizzati. I dati contengono informazioni sulle caratteristiche demografiche e socioeconomiche degli individui e delle famiglie, compresi i livelli di istruzione e salute dei bambini. I dati includono anche informazioni sull’allocazione del tempo sulle attività domestiche che includono il tempo dedicato alla legna da ardere e alla raccolta dell’acqua. Sono inoltre disponibili informazioni sull’accesso di ciascuna famiglia a diverse fonti d’acqua e se la famiglia si basa sull’acquisto piuttosto che sulla raccolta di legna da ardere come principale fonte di energia per la cottura. Completano questi dati le stime della disponibilità di legna da ardere (GOM 1987) e le informazioni sull’accesso e la qualità delle scuole e delle strutture sanitarie a livello distrettuale (Benson 2002). Quadro teoricofreeman (1993) propone che la base per misurare il valore economico dei cambiamenti nei sistemi ambientali delle risorse siano gli effetti sul benessere umano. Pertanto, il punto di partenza per analizzare gli impatti del degrado ambientale è la teoria dell’utilità. La produzione domestica-modello di utilità basato su Becker (1965, 1993) e adattato alle famiglie agricole da Singh et al. (1976) sarà l’approccio teorico utilizzato in questo documento. In questo modello, le famiglie traggono utilità dal consumo di beni agricoli domestici e dall’avere figli. Derivano anche utilità positiva dalla qualità dei bambini che normalmente si riflette nella salute e nell’istruzione dei bambini. L’utilità della famiglia è massimizzata in base al budget, alla tecnologia agricola e domestica e ai vincoli di tempo. Supponendo che esista una soluzione interna al problema di massimizzazione della famiglia, si possono ricavare equazioni di domanda a forma ridotta per la salute e l’istruzione dei bambini. Queste richieste saranno funzioni dei salari ombra, dei prezzi, delle caratteristiche socio-economiche e demografiche individuali e familiari e dello stato dell’ambiente. Come l’ambiente degrada, più ore di lavoro sono spesi per legna da ardere e la raccolta dell’acqua. Ciò si traduce in un aumento del prezzo dell’istruzione, diminuendo così la domanda di istruzione, poiché i bambini potrebbero essere necessari per il lavoro domestico. Allo stesso modo, se le donne nelle aree più deforestate non possono dedicare abbastanza tempo all’agricoltura, alla cucina e all’assistenza all’infanzia, ciò comporterà un aumento del costo della salute dei bambini con conseguente cattiva salute dei bambini (Kumar e Hotchkiss 1988).Strategia di stimal’effetto del degrado ambientale sulla qualità dei bambini sarà stimato aggiungendo variabili di qualità ambientale nei modelli di rendimento scolastico e di salute dei bambini. Gli indicatori di rendimento scolastico sono la frequenza dei bambini della scuola primaria senior e l’essere in una certa classe all’età appropriata per quella classe. Le variabili di salute del bambino sono misure antropometriche di peso, altezza e peso per altezza. La possibile endogeneità della scolarizzazione dei bambini, la salute dei bambini, il lavoro minorile domestico e le decisioni sulla fertilità saranno testate e corrette, se del caso. Si prevede che il degrado ambientale influenzerà negativamente il benessere dei bambini.