1942 júliusában a japán erők partra szálltak Pápua északi partján. Céljuk az volt, hogy szárazföldön haladjanak a Kokoda pálya mentén, és elfoglalják Port Moresbyt a déli parton. Ez lehetővé tenné számukra Pápua irányítását, és egy bázist, ahonnan megtámadhatják az Ausztrál szárazföldet és a csendes-óceáni hajózást.
a Kokoda pálya 96 kilométernyi sűrű dzsungelt és hegyeket vág át. Nagy részét csak gyalog lehetett megtenni, ami azt jelentette, hogy minden készletet és nehéz felszerelést szállítani kellett. A Kokoda akció 1942 novemberéig tartott, és az ausztrál csapatok egyik legnehezebb műveleteként emlékeznek meg a második világháborúban.
eleinte a japán támadás sikeres volt. Annak ellenére, hogy megnyert néhány kemény csatát, az ausztrál csapatok kénytelenek voltak visszavonulni Port Moresby felé. A készletek elfogytak, és a trópusi betegségek, mint például a malária, csökkentették a férfiak harci képességét. Kevés hordágy volt a sebesültek szállítására, sőt a súlyosan megsebesült embereket is kénytelenek voltak járni. A bennszülött Pápua lakosság súlyosan szenvedett a japánok kezétől, és sokan hevesen hűségesek voltak az Ausztrál erőkhöz: gondoskodtak a visszavonuló sebesült Ausztrál katonákról, akik fuzzy-wuzzy angyaloknak becézték őket.
Szombat 29 augusztus, 1942 – bullets everywhere – pokol a földön a felhők között a hegyekben..
– Stewart John Clarke közlegény
kivonat Stewart John Clarke közlegény naplójából 2/14 zászlóalj, a Kokoda Track Victoria kéziratok állami Könyvtára gyűjtemény, MS 10894
amikor a japánok megszállták Pápuát, nem volt független nemzet, hanem Ausztrália területeként irányították. Normális esetben a besorozott Ausztrál csapatokat Ausztrálián kívül nem lehetett használni, de mivel Pápua Ausztrál terület volt, a sorkatonákat harcra küldték a Kokoda pálya mentén.
a Kokoda műveletek parancsnoksága nem ment zökkenőmentesen. A csendes-óceáni szövetséges erők parancsnoka Douglas MacArthur amerikai tábornok volt, aki Melbourne-ben volt. Bírálta az Ausztrál erőket, amiért visszavonultak a Kokoda pálya mentén, és azokat a parancsnokokat, akik nem tudták megállítani a japánokat, gyorsan leváltották. Az ausztrál erők parancsnoka, tábornok Sir Thomas Blamey, népszerűtlen volt emberei körében. Egy alkalommal azzal vádolta saját katonáit, hogy’ futottak, mint a nyulak ‘ egy sikertelen csata után.
1942 szeptember elejére a japánok 48 kilométerre voltak Port Moresbytől, és látták a város fényeit. De most már messze voltak saját utánpótlási bázisuktól az északi parton, és nehézségekbe ütköztek a készletek és fegyverek szállítása a keskeny, hegyvidéki pályán. Embereik most ugyanolyan éhségtől és betegségtől szenvedtek,mint korábban az Ausztrál csapatokat.
ugyanakkor az amerikai erők elfoglalták Guadalcanal szigetét, a Salamon-szigeteken, Pápuától keletre. A szigetet bázisként használhatják a japán hajózás megtámadására. Válaszul a japán parancsnokság úgy döntött, hogy Guadalcanalra összpontosít, és visszavonta erőit Pápuából, annak ellenére, hogy a Port Moresby-I célpontjuk látókörében voltak.
ausztrál és amerikai csapatok követték a visszavonuló japánokat a pálya mentén, és harcoltak velük, amikor elérték parti bázisukat Buna-Gona-nál. Legyőzték a japánokat, de a szövetségesek veszteségei rendkívül magasak voltak. Összességében több mint 600 Ausztrál katona halt meg a harcokban a Kokoda művelet során, és több mint 1600 megsebesült. Több mint 4000 katona szenvedett trópusi betegségekben. A japán halottak becslése bizonytalan, de valószínűleg még magasabb is, mint a szövetségesek veszteségei, a japán katonai hagyomány miatt öngyilkosság ahelyett, hogy megadná magát.
az elmúlt években a Kokoda pályán való járás népszerűvé vált az ausztrálok körében, akik szeretnék megosztani az eredeti katonák nehézségeit, és tisztelegni elkötelezettségükért és kitartásukért. Ma, a háborús akadályok nélkül, professzionális idegenvezetővel, körülbelül nyolc napig tart a Kokoda pálya. Még ideális körülmények között is megerőltető a séta, és számos modern gyalogos halt meg a pályán.