a csillagászatban a standard gyertya olyan fényforrás, amelynek abszolút nagysága ismert. A szokásos gyertyák azért hasznosak, mert felhasználhatjuk őket az űrben lévő távolságok mérésére. Vegyünk egy 100 wattos izzót. Ha közelebb van hozzánk, akkor fényesebbnek tűnik, ha pedig távolabb van, akkor halványabbnak tűnik. Összefüggés van az általunk észlelt fény mennyisége és a villanykörte távolsága között.
ezért a standard gyertyák hasznos eszközök a csillagászok számára. Ha tudják, milyen fényesnek kell lennie egy tárgynak, és milyen fényesnek tűnik, kiszámíthatják az objektumtól való távolságot. A csillagászok nagysági skálát használnak a különböző csillagok fényességének összehasonlítására. Sajnos a csillagok nagyságát gyakran nehéz megismerni, mivel a csillagok sokféleképpen változnak. A Cepheid változó csillagok azonban nagyon kiszámítható nagyságúak.
a Cepheid változócsillagok olyan csillagok, amelyek szabályos időközönként pulzálnak. Ahogy a csillag kitágul, lehűl és halványabbá válik, és ahogy összehúzódik, felmelegszik és fényesebbé válik. Ez az időszak a terjeszkedés és összehúzódás megtörténhet bárhol 1-100 nap. Kiderül, hogy a csillag pulzálásának sebessége korrelál azzal, hogy milyen fényes a csillag.
ha a csillagászok meg tudják mérni a Cepheid változó periódusát, kiszámíthatják a csillag abszolút nagyságát, így a Cepheid változók standard gyertyákká válnak.